几个月前，美国疾病控制与预防中心（CDC）预测，到一月中旬，利比里亚和塞拉利昂可能有多达140万人感染埃博拉病毒。在最近对参议院的讲话中，CDC主任汤姆·弗里登表示，最坏的情况不会发生。
部分原因是埃博拉疫情热点地区的卫生保健工作者正在进行一场遏制疫情的战斗。 这也是因为用于预测传染病传播的数学模型中内置了关于人类和病毒行为的假设。 假设是这些模型固有的。“你从不同的地方获取数据岛屿，并构建连接所有这些岛屿的假设桥梁，”CDC高级卫生经济学家马丁·梅尔策说。 梅尔策的模型预测利比里亚和塞拉利昂将有140万人感染，该模型基于情况不会改善的假设。“我们的预测基于一切都不会改变的想法，”他说。
但情况已经改变。 自9月以来，约有3,000名美国军事人员被部署到西非。 他们帮助建立了埃博拉治疗 unit 和实验室，并培训了当地工作人员。 与他们并肩作战的是来自国际援助机构（如无国界医生和健康伙伴组织）的卫生保健工作者，他们与当地医生、护士和流行病学家合作，以识别和治疗埃博拉患者。 梅尔策说，这些干预措施没有纳入模型，因为预测其影响很困难。“对我来说，很容易说突然建成了100个[埃博拉治疗 unit]，”他说。 “在模型中，这只是两行代码。 但是建造这些 unit 并看到它们发挥作用的现实要困难得多。”
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人类行为也难以预测，但旨在提高对埃博拉病毒认识和教授安全埋葬习俗的教育宣传活动似乎奏效了，弗吉尼亚理工大学弗吉尼亚生物信息研究所的计算流行病学家布莱恩·刘易斯说。 他最初的估计表明，数十万利比里亚人可能感染埃博拉病毒。“但是现在我们认为我们不会超过10万大关，”他说。 刘易斯的团队没有将医疗保健系统的潜在改进或人类行为纳入他们的模型。“但是现在看看情况，行为确实在改变，这就是为什么我认为情况正在好转，”他指出。
由于缺乏数据，建模者被迫在其程序中构建一些假设。 在疫情爆发初期尤其如此，当时阻止疫情爆发的努力优先于准确的数据收集和沟通。“我早期收到的一些数据并不可靠，”梅尔策说。 他与CDC工作人员在西非实地合作，以获取病例计数和死亡报告等信息。“有一些病例报告在办公桌上放了一段时间才被报告，因此症状发作的日期不准确，”他说。 “你只能尽力利用你能获得的任何数据。”
对未来进行长期预测也会给疾病模型带来不准确性。“不确定性太多了，”刘易斯说。 “当你看得那么长远时，事情总是会出错。” 他的团队决定专注于短期预测，而不是展望未来几个月。 这些预测更接近已报告的实际病例数：自疫情爆发以来，已有超过17,000人感染，超过6,000人死亡。
一些地区报告的病例数已大幅改善。 洛法县曾经是利比里亚的埃博拉热点地区，从8月份每周报告数百例埃博拉病例，降至11月第一周的四例新病例。 但是，情况好转的地方也可能变得更糟。 公共卫生官员一直不愿宣布这些数字是成功的，因为担心病毒可能会激增。 世界卫生组织负责脊髓灰质炎、紧急情况和国家合作的助理总干事布鲁斯·艾尔沃德在10月份的新闻发布会上告诉记者：“这就像说你的宠物老虎受到控制一样。”
此后，另一个国家马里也出现了8例埃博拉病例，其中6例死亡，并且该病毒继续在塞拉利昂蔓延，那里已有超过6,000人感染。
情况没有早期模型描绘的那么黯淡，但梅尔策认为，这些预测让人们坐下来关注。“我们告诉政策制定者，如果我们不采取行动，这就是将会发生的事情，”他说。 “我们需要他们知道，我们可能会看到数百万人感染埃博拉病毒。”