在非洲赤道地区的刚果共和国部分地区，几乎所有的大猩猩都消失了。自2001年以来，在大猩猩和黑猩猩的遗骸出现在靠近加蓬边境的洛西保护区附近及内部。究竟是什么杀死了这些大型猿类尚不清楚。现在研究人员指出，扎伊尔型埃博拉病毒是罪魁祸首。“毫无疑问，是它杀死了它们，”马克斯·普朗克进化人类学研究所的灵长类动物学家彼得·沃尔什说。他和他的团队估计，该病毒已在该国西北部杀死了5500只大猩猩。
在四种埃博拉病毒亚型中，埃博拉扎伊尔病毒是最恶劣的，沃尔什说。这种病毒的死亡率约为80%，并且会感染包括人类在内的灵长类动物。该疾病最初表现为头痛，大约一周后会导致出血热和器官衰竭。
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来自巴塞罗那大学的这项研究的主要研究员马格达莱纳·贝尔梅霍曾在洛西保护区工作，使大猩猩习惯与人相处。然后，在2002年，研究人员注意到大猩猩正在死亡。在2002年10月至2003年1月之间，贝尔梅霍研究的143只大猩猩中有91%消失了。在该地区发现的遗骸经检测呈埃博拉扎伊尔病毒阳性。第二年，贝尔梅霍研究的另一群大猩猩中也有95.8%死亡。
为了估计该地区有多少大猩猩死亡，研究人员比较了受影响地区和未受影响地区发现的大猩猩巢穴数量的差异。在洛西保护区以东，很少有大猩猩生病。在该地区的西部，包括大部分保护区，研究人员发现的大猩猩巢穴数量仅为未受影响的东部的4%。在他们的计算中，研究人员假设，基于保护区的大猩猩种群，2700平方公里的西部地区在埃博拉爆发前的大猩猩密度为每平方公里2.2只动物，即接近6000只，这使得他们在本周的《科学》杂志中得出结论，大约有5500只大猩猩死于埃博拉扎伊尔病毒。
“可能死亡的远不止5000只，”沃尔什说，并补充说他们做了一个保守的估计。研究人员说，根据巢穴数量，大约83%的黑猩猩也死于埃博拉。
美国国立卫生研究院的病毒学家加里·纳贝尔说，可能有些死亡并非由埃博拉扎伊尔病毒引起，他没有参与这项研究。“要做到完全严谨总是很困难，”他说，并指出其他病毒，包括天花和马尔堡病毒，也会导致出血热，也可能正在袭击大型猿类。无论如何，袭击大猩猩的疾病符合流行病的模式，纳贝尔说。“这在威胁到这个物种以及我们自己方面敲响了警钟，”他补充说。
大猩猩和黑猩猩还有一些希望。埃博拉不是随机爆发的，科学家们正在开发疫苗。然而，沃尔什估计，可能需要500万到1000万美元来测试疫苗并安全地将其输送到大猩猩或黑猩猩身上——他指出，它们是我们最亲近的亲戚。