在西非 埃博拉危机的高峰期，一种在烟草植物中生产的实验性药物似乎帮助挽救了一些感染者的生命，包括一些美国援助人员。但在疫情爆发期间，科学家们不确定该疗法是否真的有效。
周三发表的关于 ZMapp 疗法的首个随机对照试验结果，也没有提供明确的答案，但它们可以为科学家提供重要的数据，以便在未来疫情爆发时进行考虑。
根据发表在《新英格兰医学杂志》上的新研究，虽然 ZMapp 似乎帮助更多人从埃博拉感染中幸存下来，但它险些未能达到研究人员设定的证明该药物有效性的统计阈值。此外，研究人员表示，由于入组患者人数较少，他们最终得到了不确定的结果。
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美国国家过敏和传染病研究所所长、该论文的作者之一安东尼·福奇博士说，由于这些因素，卫生官员建议任何感染埃博拉病毒的人都应接受 ZMapp 治疗。
福奇说：“鉴于我知道它是安全的，而且鉴于我知道它只是错过了具有统计意义的临界点，我们认为在紧急情况下，我们可以分发它。”
其他研究人员质疑该试验的设计是否存在问题。 其中一个担忧是：将病情非常严重的患者纳入试验，其中一些人在接受三剂 ZMapp 中的第二剂输液之前就死亡了。 这些人可能病得太重，并且在接受治疗时已经遭受了如此广泛的组织损伤，以至于没有任何药物能够挽救他们。
“你无法逆转这种情况，已经太晚了，”魁北克市拉瓦尔大学传染病研究中心主任、帮助开发 ZMapp 的加里·科宾格说。“那里已经有真正的损伤了。”
重要的是，该试验确实证实了 ZMapp 是安全的，几乎没有危险的副作用。
ZMapp 由三种抗体组成，抗体是免疫系统用于识别和攻击病毒的蛋白质。 在埃博拉危机期间，对该药物的需求不断增长，该危机最终导致 11,000 多人死亡，此前该药物在猴子身上进行的研究中显示出重大成功，并且似乎帮助了一些（但并非全部）接受少量可用疗法的人。
问题在于，当产量增加到足以满足临床试验的需求时，危机开始减弱。 这是其他埃博拉疗法和疫苗面临的困境：临床试验需要一定数量的病人来测试疗法，结果才能有效。
在 ZMapp 试验中，研究人员最初希望招募 200 名患者，其中 100 名患者在接受标准治疗的同时接受 ZMapp，另外 100 名患者仅接受标准治疗。 相反，他们总共只招募了 72 人（最终评估了 71 人）。 作者写道，这“影响了我们得出明确结论的能力”。
研究人员在 2015 年 3 月至 2015 年 11 月期间在利比里亚、塞拉利昂和几内亚招募了患者，其中包括一名在生病后从塞拉利昂撤离的美国卫生工作者。 在试验中，接受其所在国家标准治疗的 35 名患者中有 13 人在 28 天内死亡，而同时接受 ZMapp 的 36 名患者中有 8 人死亡。
在试验之前，研究人员确定，采用 ZMapp 比单独使用标准治疗更好的概率必须达到 97.5% 才能证明 ZMapp 有效。 但基于对这些患者的分析，研究人员发现这个概率是 91.2%。
福奇说，他认为如果研究人员能够招募到全部 200 名患者，结果可能会显示出具有统计学意义的结果。 他还说，这项研究表明，可以在国际卫生紧急情况下进行随机对照试验，这对于确保任何新药不会引起比它们解决的问题更多的问题非常重要。
鉴于临床试验中的一些患者病情太重而无法对 ZMapp 做出反应，科宾格说他会治疗重症患者，但不会将有关他们的死亡数据纳入试验；他们的死亡可能根本无法避免。
在论文中，研究人员写道，患者在试验开始时的病毒载量“强烈预测”了死亡和住院时间。
美国政府生物医学高级研究与开发管理局帮助领导埃博拉应对工作的加里·迪斯布罗说，随着试验结果的公布，卫生官员正在讨论如何进行 ZMapp 的额外测试，以防出现更多的埃博拉病例。
迪斯布罗表示，该机构、其他美国机构和国际合作伙伴继续支持埃博拉治疗方法、疫苗和诊断方法的发展，以便在未来疫情爆发时可以使用它们。
迪斯布罗说：“对我们来说，完成我们开始的工作很重要……并确保我们获得支持治疗和疫苗批准和许可所需的数据、安全性和有效性。”
与此同时，科学家们也在研究其他疗法。斯克里普斯研究所的结构生物学家埃里卡·奥尔曼·萨菲尔说，她和其他研究人员正在调查其他抗体是否能更有效地对抗埃博拉病毒；她说她认为科学家可以改进 ZMapp 鸡尾酒中的三种抗体中的两种。
更有效的抗体混合物可以诱导更强的免疫反应，需要更小的剂量，或者还可以对抗其他种类的埃博拉病毒。（导致西非危机的病毒正式名称为扎伊尔埃博拉病毒。）
“有理由感到乐观，但我认为我们可以做得更好，”萨菲尔在谈到这项试验时说。“我认为科学可以做得更好。”