就像人类围观打架以观察结果一样，动物也会聚集在争斗的边缘。研究人员观察到这种行为，即“偷听”，存在于多种物种中，从暹罗斗鱼到夜莺。现在，剑桥大学的鲁弗斯·约翰斯通首次建模分析了偷听行为如何影响群体内的攻击性水平。他今天在《美国国家科学院院刊》上发表的令人惊讶的结论是，偷听会激化暴力行为。
为了建立他的模型，约翰斯通以梅纳德·史密斯关于动物攻击性的经典简化模型——鹰鸽博弈为基础。其基本思想是，处于冲突中的动物会采取两种策略之一：好斗的鹰或寻求和平的鸽子。鹰会自动击败鸽子，而两只鹰或两只鸽子在冲突中获胜的机会均等。经过多轮游戏，结果表明，如果鹰和鸽子都处于少数，他们就会表现良好。但是，如果太多的动物采取相同的策略，这种方法将不再具有优势。
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约翰斯通设置了他的游戏版本，使鹰和鸽子之间的挑战像在梅纳德·史密斯的游戏中那样进行，但偷听者遵循他们自己的一套规则：如果他们面对的是之前战斗中获胜的动物，偷听者会扮演鸽子。但是，如果他们的对手最近输了，他们就会像鹰一样行动（参见图表）。结果再次表明，偷听者像鹰和鸽子一样，如果数量稀少，他们就最成功。（当他们能最好地预测其他玩家的行为时，他们会繁荣。但是，由于他们自己的行为不可预测，随着他们人数的增加，他们的策略会减弱。）
但在其他方面，结果是出乎意料的。许多研究人员认为，偷听者会利用他们收集的信息来避免与危险的挑战者发生战斗，因此这种行为应该会减少群体中的暴力行为。相反，约翰斯通发现，在他的游戏中，个体攻击行为比标准的鹰鸽博弈情景更为常见。他写道：“在偷听者的存在下，赢得比赛会获得额外的好处。”“在上一轮中获胜的个体更有可能在下一轮中获胜，因为其对手不太可能发起升级的挑战。这种积极的“形象”或“声誉”的优势有效地增加了被争夺资源的价值，从而有利于增加攻击性。”