在北象海豹栖息地的激烈竞争中，极少有雄性能够交配，争夺配偶的求婚者常常为了接近雌性群体而面临血腥的战斗。而这些喧闹的公海豹有一种引人注目的方式来向竞争对手表明自己的存在：个体通过有节奏的、喉音般的叫声来识别自己，同时伴随着身体撞击，这些撞击真的会震动周围的地面。
现在研究表明，这些海豹并非天生就带有这些识别信号。相反，根据最近发表在动物行为学杂志上的一篇论文，它们随着年龄的增长发展出自己独特的勇敢叫声。
研究人员在加利福尼亚州新埃诺州立公园记录了 47 只不同发育阶段的雄性象海豹的 440 多次叫声。在这个拥有 2000 只动物的栖息地中，一只占优势的雄性可能会与 50 名顶级竞争对手竞争——每个竞争对手都有自己独特的叫声。这些发声行为的发展与海豹划出大约 20 平方米的受嫉妒保护的领地几乎同时发生。
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相比之下，地位较低的年轻雄性“在声音上不引人注目”，并发出简短、无结构的叫声。加州大学圣克鲁兹分校生态学和进化生物学研究生、主要作者卡罗琳·凯西说，它们似乎在避免突出自己，这可能有助于它们赢得成熟的时间。在大约八岁或九岁时，海豹最终确定了自己的个人歌曲。
凯西说：“只有当它们有机会繁殖并变得具有社会竞争力时，这些标志性的叫声才开始出现。”
由此产生的识别能力非常有用，因为雄性海豹似乎会倾听并避开那些以前在战斗中击败过它们的个体。相反，它们会将竞争精力集中在它们认为实力更均衡的公海豹身上。
凯西怀疑雄性象海豹社会的无情本质是促使个体发声发展的原因。她说，为了探索这种难以证明的联系，她还想分析来自不太拥挤的群体的海豹叫声，这些群体的竞争可能不那么激烈。
圣安德鲁斯大学海洋哺乳动物研究小组的生物学家卢克·伦德尔没有参与这项研究，他也认为这种动机是可能的。他认为，竞争对手海豹能够通过声音区分彼此，甚至可能是它们从达到性成熟的长老那里学到的东西。
伦德尔说：“我的直觉是，其中存在一些学习成分。”他赞扬这项研究纳入了来自不同年龄组海豹的足够数据，清楚地显示了从不清晰的叫声到清晰叫声的转变：“我认为这是一个非常重要的贡献。”