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地球来信：世界虎鲸种群近况如何？ 我们仍然面临在野外失去它们的危险吗？ —J. Witham，缅因州班戈
虎鲸（也称为“杀人鲸”）是海豚科中体型最大的成员，也是海洋公园的主要吸引物。由于它们的高度智慧和社交性，它们已成为世界各地自然和海洋生态系统的代表。
但是，人们喜爱虎鲸（我们大多数人只在圈养环境中见过它们）这一事实，与它们在野外的生存状况无关。它们的许多习性对科学来说仍然是个谜，因为这些巨大的黑色和白色生物可以长到26英尺，重达6吨，它们行动迅速且难以追踪（除了人类之外，它们是地球上分布最广的哺乳动物）。
鉴于这种不确定性，国际自然保护联盟（IUCN）是一个非营利组织，负责维护一个经常更新的全球濒危和受威胁野生动物名录（所谓的“红色名录”），仅将虎鲸的状态列为“数据不足”。 IUCN目前正在对世界各地的虎鲸种群进行评估，以确定它们的状态应该是什么。
虎鲸可能在国际上没有明确的保护地位，但美国政府对那些在华盛顿州普吉特海峡和圣胡安群岛水域（被称为“南方居民”）活动的动物足够重视，以至于将它们列入联邦濒危物种名单。 对当地虎鲸的主要威胁是食物供应的减少，主要是西海岸鲑鱼种群因水电站和其他人类侵占而被破坏。 栖息地丧失、化学污染、为海洋哺乳动物公园的捕获以及与渔业的冲突也在西北部虎鲸的减少中发挥了作用。
根据联邦国家海洋和大气管理局下属的国家海洋渔业局的数据，南方常驻虎鲸种群——世界上研究最深入的野生动物种群——自研究人员大约三十年前开始认真研究以来，数量波动很大。 1974年，该群体由71头鲸鱼组成，然后在1996年飙升至97头。但从那时起，种群数量降至80头以下，并一直保持在这一水平附近。
由于虎鲸食欲旺盛，且位于海洋食物链顶端，因此它们非常容易受到污染和化学物质的影响，并因此遭受疾病和生殖障碍的困扰。 因此，许多科学家认为虎鲸是海洋生态系统健康状况的“指示物种”。 也就是说，如果虎鲸数量下降，那么其余海洋也可能面临大麻烦。
当然，近年来人们对海洋生态系统健康状况的日益关注对虎鲸来说是个好消息，虎鲸依赖于各种鱼类和海洋哺乳动物为生。 大量受保护的海洋和海岸区域为虎鲸在摆脱灭绝困境的斗争中提供了助力。 如果世界各国领导人继续重视海洋生态系统，并限制海鲜物种的捕捞和污染物污染，那么虎鲸将有战斗的机会继续作为海洋的象征——而我们这些在岸上和船上漂浮的人将继续为它们感到高兴和惊叹。
联系方式：IUCN，www.iucn.org；国家海洋渔业局，www.nmfs.noaa.gov。
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