地球最近的系外行星可能不是独生子。
一项新的研究报告称，天文学家在附近的恒星比邻星周围发现了一个尘埃环，这暗示着除了著名的比邻星b之外，还存在其他行星。
该研究的主要作者，西班牙安达卢西亚天体物理研究所的天文学家吉列姆·安格拉达在一份声明中说：“这一结果表明，比邻星可能拥有一个多行星系统，其相互作用的历史悠久，最终形成了尘埃带。”“进一步的研究也可能提供信息，从而指向尚未确定的其他行星的位置。” [比邻星b：最接近地球的类地行星的图片]
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比邻星是一颗红矮星，位于南半球的半人马座中，距离地球约4.2光年。2016年，研究人员发现了比邻星b，一个表面上与地球大小相当的世界，它围绕该恒星运行，似乎位于宜居带中，该区域地表可能存在液态水。这颗恒星本身的年龄与太阳的年龄相仿。（巧合的是，发现比邻星b的团队由伦敦玛丽女王大学的吉列姆·安格拉达-埃斯库德领导，他是安格拉达团队的一部分，但与新研究的作者没有关系。）
安格拉达和他的同事使用位于智利的阿塔卡玛大型毫米/亚毫米波阵列（ALMA）研究了比邻星。研究人员发现了一条包含大约地球质量1%的尘埃物质带。该星带距离恒星数亿公里，远远超出了比邻星b的轨道，其温度约为零下328华氏度（零下230摄氏度），与太阳系柯伊伯带的温度大致相同，研究人员说。
研究小组的成员说，尘埃物质的尺寸范围可能从几毫米的颗粒到几公里大小的小行星状天体。他们补充说，像这样的尘埃带被认为是未能聚集在一起形成行星的物质的残余物。
ALMA还发现了第二个可能的尘埃环的迹象，该环比另一个环距离恒星远大约10倍，尽管此特征尚待确认。如果外环确实存在，那么其物质将非常寒冷，因为它们离一颗比太阳小得多、暗得多的恒星很远。
微弱的外环可能对天文学家有用：研究其形状可以更好地了解比邻星b的质量，目前对该质量的了解还不是很清楚，研究人员说。
然后是探索的角度。耗资1亿美元的突破摄星计划旨在发送配备帆的、激光驱动的微型探测器，使其在不久的将来飞掠比邻星b，绘制该系统的尘埃环境图可能对该任务的成功至关重要，研究小组的成员说。
该研究的合著者，同样来自安达卢西亚天体物理研究所的佩德罗·阿玛多在同一份声明中说：“这些初步结果表明，ALMA可以探测到围绕比邻星运行的尘埃结构。进一步的观测将使我们更详细地描述比邻星的行星系统。”“与即将到来的内容相比，我们现在看到的只是开胃菜！”
这项新研究已被《天体物理学杂志快报》接受发表。
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