在过去的二十年中，科学家们一直在试图解开年轻女孩身上的一个谜团。乳房发育在一代人以前通常发生在 11 岁女孩身上，而现在更多发生在 7 岁女孩身上，甚至极少数情况下发生在 3 岁女孩身上。科学家们担心，这种性早熟的发育可能会增加她们日后患癌症或其他疾病的风险。时间并没有解开这个谜题。也没有任何迹象表明这种趋势正在放缓。越来越多的家庭发现自己处于一种奇怪的境地，既要应付毛绒玩具，又要与一年级和二年级的孩子进行青春期教育。
肥胖症似乎是将女孩们推入这些未知水域的主要因素。过去 30 年中，儿童肥胖率增加了一倍以上。1980 年，6 岁至 11 岁儿童中只有 7% 患有肥胖症，而 2012 年，这一比例接近 18%。然而，最新的研究表明，体重增加并不能解释一切。家庭压力和环境中的化学物质暴露也可能起作用，但数据尚未清晰地描绘出它们的作用。至于男孩，数据更加模糊，但 2012 年的一项研究确实表明，他们的青春期也可能比以前开始得更早——可能提前六个月到两年。
临床医生表示，轻微的乳房过早发育可能不会对身体造成伤害，因此大多数女孩不需要医疗或药物治疗。（少数例外是垂体疾病。）然而，心理影响是另一个值得学校和家长更多关注的问题；青春期提前似乎会增加患抑郁症的风险，并可能促使药物滥用和过早发生性行为。
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肥胖症的作用
1997 年，当美国一项具有里程碑意义的研究宣布，至少 5% 的白人女孩和 15% 的黑人女孩在 7 岁时就开始发育乳房时，性早熟首次成为焦点——这比预期的要早得多。“这一发现引起了很多关注，”华盛顿特区儿童国家健康系统的儿科内分泌学家保罗·B·卡普洛维茨说。此外，1997 年的研究发现，青春期提前的趋势并非只发生在少数人身上。大多数女孩的青春期都提前了，并且种族之间再次存在差异：研究人员发现，到 1990 年代初期，乳房发育的典型年龄不再是 11 岁，而是非裔美国女孩为 8.87 岁，白人女孩为 9.96 岁。不久之后，其他研究也在欧洲和美国得出了类似的结论。根据美国最新的数据（来自 2013 年），23% 的黑人女孩、15% 的西班牙裔女孩和 10% 的白人女孩在 7 岁时就开始发育乳房。这些发现表明，乳房发育明显提前的女孩比例可能仍在上升。
从生物学的角度来看，无论青春期开始得早还是晚，它仍然始于大脑。某种物质促使大脑产生一种叫做促性腺激素释放激素（GnRH）的物质。这个过程激活了垂体，然后垂体发出信号给卵巢产生雌激素，雌激素反过来刺激乳房生长并开始青春期。（阴毛的形成是另一种生物过程的结果。）月经通常在几年后开始。过分关注后者意味着研究人员倾向于忽视乳房发育的趋势。
然而，卵巢并不是体内唯一产生雌激素的地方。脂肪细胞也会产生这种激素。因此，随着世界各地肥胖水平的上升，青春期提前也就不足为奇了。虽然女孩的乳房发育比以前更早，但她们开始月经的年龄——以及卵巢开始定期大量分泌雌激素的年龄——与过去几十年相比，只提前了大约三个月。因此，青春期不仅开始得更早，而且持续时间也比以前更长。
青春期提前最明显的身体后果是长期暴露于雌激素。虽然过量的雌激素似乎会增加患乳腺癌的风险，但到目前为止，还没有数据表明，与之前的标准相比，提前几个月来月经会使女孩接触到足够的额外雌激素而导致健康问题。研究人员表示，潜在的影响可能是微乎其微的——特别是当与其他无数因素（如遗传、饮酒和运动）相比时，这些因素也会影响患癌症的风险。与早期乳房发育相关的较小雌激素暴露尚未得到明确研究。
在这种背景下，许多专家现在认为，家长应该关注青春期提前的心理社会后果，而不是潜在的身体风险。辛辛那提儿童医院医疗中心的弗兰克·M·比罗一生都在研究青春期。他也是三个孩子的父亲。他认为，青春期提前的最大问题之一是社会福祉。“我们与女孩互动的方式取决于她们的外表，”比罗说。“人们对待早熟的女孩，就好像她们比实际年龄大，但青春期开始的年龄与一个人的社交或情感成熟度之间实际上没有关联。”对于女孩来说，结果可能是令人难以置信的困惑——她们可能会在自己（或她们的父母）准备好之前很久就面临性暗示或嘲弄。
超越肥胖症
虽然研究人员一致认为，肥胖症在青春期提前发育中起着核心作用，但也有证据表明其他因素也参与其中。哥本哈根 Rigshospitalet 的莉斯·阿克斯格莱德和她的同事追踪了 2000 多名女孩，发现虽然体重较重的人确实更早进入青春期，但在体重正常的女孩中也存在类似的趋势（尽管略微不明显）。在 2009 年发表在《儿科》杂志上的一项研究中，她们得出结论，1991 年至 2006 年间体重指数（衡量体重与身高关系的通用标准）的增加根本不足以解释女孩乳房发育在该时期下降一年的原因。“在我看来，这是表明可能不仅仅是体脂，还有其他因素存在的最佳研究，”卡普洛维茨说。
其他因素可能包括什么？研究人员长期以来一直怀疑，暴露于某些被称为内分泌干扰物的化合物可能在引发青春期提前中发挥作用。这些物质，包括农药、多氯联苯和双酚 A，会模仿体内雌激素的作用——因此可能会刺激乳房过早发育。然而，要辨别暴露于这些化学物质可能产生多大的影响是复杂的，因为存在肥胖症流行。由于身体通常将化学物质储存在脂肪细胞中，因此超重女孩更有可能接触到更多化学物质——因此很难在内分泌干扰物和体重增加之间分配责任。其他研究人员认为，童年时期的强烈压力，例如有时发生在家庭中没有亲生父亲或孩子对周围冲突敏感的情况下，可能是青春期提前的可能原因——尽管其生物学作用机制尚不清楚。显而易见的是，青春期的发生是一场由许多活动部件组成的交响曲，而不是独奏。
该怎么办？
当然，女孩们不是无助的生物，不会被变革之风吹拂而无法控制自己的行为。有规律的体育锻炼可能有助于抵消至少一部分青春期提前的趋势，通过改善情绪和对抗体重增加。心理学家朱莉安娜·迪尔多夫和儿科内分泌学家路易丝·格林斯潘在她们的新书《新青春期：如何在当今女孩中应对早期发育》中写道，帮助女儿保持富含水果和蔬菜的健康饮食也可能提供一些保护。
母亲为了在一开始就尽量避免这个问题，可以做的一件事是母乳喂养孩子。母乳喂养的孩子似乎不太可能过早进入青春期，尽管原因尚不清楚。2015 年的一项研究跟踪了大约 1200 名女孩及其母亲的母乳喂养习惯，发现母乳喂养——以及更长的母乳喂养时间——与某些人群中女儿乳房发育的较晚开始有关。家长和社区也可以帮助保护女孩免受早期发育带来的痛苦心理影响。迪尔多夫说，一种方法是以积极、非污名化的方式谈论发育变化，让女孩为青春期做好准备。居住在同质化的社区也可能有所帮助：另一项研究表明，与居住在更多元化社区的同龄女孩相比，居住在西班牙裔社区的早熟的墨西哥裔五年级学生在七年级时表现出的抑郁症状较少。然而，尚不清楚同质化为何可能有所帮助。
无论女孩住在哪里，她们都可能从学校课程的改变中受益。学校通常直到五年级才开设涵盖身体成熟的性教育课程，那时大多数孩子都在 10 岁或 11 岁左右。迪尔多夫和格林斯潘认为，青春期教育应该更早开始，从四年级第一学期开始提供适合年龄的材料，以更符合当前的现实。
确定促使个别女孩进入青春期提前的诱因仍然是一项挑战，这使得家长们无法获得简单的行动计划。正如 1997 年具有里程碑意义的青春期提前论文的主要作者玛西娅·E·赫尔曼-吉登斯所说，“人们总是想知道原因，但我不认为人们能够理清原因或解决办法。这是很多因素相互作用的结果，它们对不同个体有不同的影响。”
青春期提前的趋势是否会继续下去还有待观察。“你可能会认为在某个时候你会达到生物学最小值，但我不知道那是什么时候，或者会在什么时候，”比罗说。每个女孩都会开始更早成熟吗？如果肥胖症的趋势逆转，青春期会开始得更晚吗？当研究人员寻找答案时，很明显，家长和医生都需要意识到现在正在发生的变化。