自闭症儿童在许多方面都面临困难，包括学习说话。专家指出，如果这些孩子在五岁前学会口语技能，他们比不说话的同龄人往往会变得更快乐、功能更健全的成年人。三十年前，精神病学家预计只有一半的自闭症儿童能够获得说话能力。最近的研究表明，多达 80% 的自闭症儿童可以学会说话。2006 年的一项研究表明，接受旨在培养基础口语技能的强化治疗的幼儿，在口头交流能力方面取得了显著进步。现在，研究人员对其中一些孩子进行了后续追踪，发现他们中的大多数人在治疗结束后多年，仍然继续收获治疗的好处。
几种早期行为为语言奠定了基础。这些能力也与孩子是否可以预测另一个人的心理状态，并利用这种理解来解释和预测行为有关。“心理理论”的发展可能是自闭症儿童的核心困难。卡萨里团队在他们的工作中针对了两种早期行为：第一种是参与象征性游戏的能力，即一个物体代表另一个物体——例如，一个孩子假装一个洋娃娃是他的父母。第二种是共同注意，即孩子在物体和另一个人之间分配注意力。这种行为可以被认为是“分享眼神”。例如，当一个孩子指着一个玩具火车向玩伴展示时，她会看着移动的火车，并查看她的玩伴是否参与其中。
在最初的研究中，加州大学洛杉矶分校的康妮·卡萨里和她的同事评估了 58 名三到四岁的儿童，进行了一项随机对照研究。孩子们每天与训练有素的研究生玩 30 分钟，持续五到六周。时间密集的干预措施侧重于象征性游戏或共同注意。第三组作为对照组，参与了游戏时间，但没有被指示完成任务和目标。
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独立的临床测试人员在干预前后对儿童进行了评估。他们使用标准测试测量了语言和认知技能，评估了游戏水平和多样性，以及与照顾者的互动。最初的研究，发表于 2006 年，表明共同注意组在展示和指点行为方面表现更好，而象征性游戏组在游戏水平和多样性方面都表现出更多的象征性行为。在治疗期后十二个月，卡萨里小组评估了孩子们的语言技能。在一项标准语言测试中，两个干预组的口语能力都得到了提高，相当于 15 到 17 个月的发展；对照组在同一时期只取得了 9 个月的进步。年龄较小的儿童和在干预前语言水平最低的儿童进步最大。卡萨里最初对各组表现出如此大的进步感到惊讶。她说，两种干预措施最重要的方面都是“让孩子与社交伙伴长时间互动”。
在新的研究中，卡萨里团队在五年后重新访问了 40 名儿童。研究人员发现，其中 80% 的孩子（当时已经八到九岁）仍然拥有“有用、功能性的口语”。少数儿童仍然不会说话，卡萨里说这在自闭症儿童的研究中很典型。有些孩子似乎在五岁前无法学会有用的语言，但研究表明，以后学习语言是可能的。新的研究展示了一种教学龄前儿童基本技能的方法，这些技能将帮助他们在五岁前发展语言，并在多年后继续取得进步。研究人员在五月刊的《美国儿童和青少年精神病学会杂志》上详细介绍了他们的发现。
卡萨里指出，以前的研究已经针对了对语言发展重要的技能，但许多研究只关注了小群体儿童或不频繁的治疗课程。了解是什么使治疗成功或不成功至关重要。“我们需要提炼出早期干预中的有效成分，”她说，“然后提取这些要素并将它们与项目相匹配。”
这种长期随访非常罕见。“这项研究在提高对可以取得的成就的期望，以及提高对需要付出多少努力的认识方面非常重要，”加州大学戴维斯分校 MIND 研究所的精神病学教授萨莉·J·罗杰斯说。罗杰斯没有参与这项研究，她强调，由于受试者非常年轻，这项研究建立在表明干预越早越好的证据之上——甚至比原始研究中的幼儿更小的孩子也可能受益。她说，这具有重要的公共政策意义，因为三岁以下的儿童几乎没有资金支持。
然而，找到一种通用的方法来帮助自闭症儿童说话可能很棘手：罗杰斯观察到，自闭症对每个孩子的影响都不同，即使是最好的干预措施也会产生不同的结果。