研究人员今天在《科学》杂志上报告称，动物造礁行为的演化时间比之前认为的要早数百万年。科学家们发现了化石，表明动物或后生动物珊瑚礁可以追溯到大约5.48亿年前，比之前估计的早约700万年。这表明它们出现在寒武纪大爆发之前，寒武纪大爆发是生命多样性的源泉，通常被认为推动了造礁行为的扩散。
英国爱丁堡大学的地质学家、该研究的第一作者阿米莉亚·彭妮说：“我们在纳米比亚研究的这片岩石层序，涵盖了动物生命中一个重要的时期。” “据我们所知，这些是最早的动物造礁珊瑚礁。” 科学家们在Nama Group岩石中发现了这些化石，Nama Group岩石是一系列层状碳酸盐和硅酸盐，沉积在覆盖今纳米比亚的古代海洋中，时间是数亿年前。
古生物学家估计，微生物礁的历史至少可以追溯到30亿年前，其次是大约在寒武纪大爆发时期的动物造礁者。所谓的动物骨骼造礁涉及钙质外壳的沉积，而微生物礁通常由蓝藻和其他微生物组成。
支持科学新闻报道
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道 订阅。通过购买订阅，您将有助于确保有关塑造我们当今世界的发现和想法的具有影响力的故事的未来。
安大略省金斯顿市女王大学的古生物学家盖伊·纳博内说，彭妮和她的同事们展示的是从一种到另一种的生态演化。纳博内说，这项发现首次表明，微生物和骨骼动物都在埃迪卡拉纪（寒武纪之前的地质时期）对造礁行为做出了贡献。“我们现在的问题是，这些相对作用有多大，以及这种作用是如何变化的，”他说。
坚实的基础
这些珊瑚礁是由一种叫做克劳迪纳的微小滤食性动物构成的，这是一种在寒武纪大爆发之前广泛存在的动物。作者在这些造礁者的群落中识别出了关键特征：为了建造珊瑚礁，这些动物必须有一个起始的基础（例如海底）、一种相互附着的方式以及形成刚性结构的能力。
爱丁堡大学的地质学家和研究合著者雷切尔·伍德说：“现代珊瑚礁是生态压力的结果。” 珊瑚礁通常有助于保护创造它们的动物免受捕食者的侵害，并为它们提供从水中获取营养的方式。该研究表明，这些自然选择压力比研究人员之前认为的更早开始运作，她说。
加州大学河滨分校的古生物学家玛丽·德罗瑟说，这项发现将促使研究古代造礁者的研究人员回溯到5.4亿年前，寻找其他骨骼礁生态的迹象。
与此同时，彭妮和她的同事们正在根据从他们的野外地点带回来的岩石切片，构建一个珊瑚礁的三维模型，以进一步仔细研究克劳迪纳礁。在国际合作者的帮助下，作者计划研究岩石的地球化学，以了解古代海洋的氧气含量是如何随时间变化的，以及这如何影响动物的进化。“我们并不完全了解一种如何影响另一种，”伍德说，并指出氧气供应的变化可能推动了复杂生命的进化。
本文经许可转载，并于2014年6月26日首次发表于《自然》杂志。