考古学家在中非瀑布旁发现了两根用石器切割的木头，距今已有近50万年历史。这项令人惊讶的发现表明，早期人族——人类家族树的成员——早在智人进化之前就是木工专家。
此前曾出土过一些非常古老的木制文物，但它们只是暗示了使用树干的能力。做出新发现的研究人员在周三发表在《自然》杂志上的一项研究中描述了这一发现。他们认为，这些木头被固定在一起，在现在的赞比亚境内的卡兰博河附近的沼泽岸边形成了一个平台。
“这是一项颠覆性的发现，”该研究的主要作者拉里·巴勒姆说，他是英国利物浦大学的考古学家。“我从没想过前智人会有能力计划这样的事情。”
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巴勒姆的团队于 2019 年在卡兰博瀑布上方的河盆地旁边的沙质沉积物中发现了这两根木头。该地区是一个考古宝库，拥有从旧石器时代早期到近现代时期人类和我们早期祖先活动的证据。这两根木头的末端都经过刻意塑造成大的凹口，可以像林肯积木这样的木制建筑玩具一样组装在一起。巴勒姆认为，其他木头横放在它们上面，在河盆地旁边形成一个坚固的平台，可能是用于捕鱼平台或住所。
挖掘团队正在挖掘木结构。图片来源：拉里·巴勒姆教授/利物浦大学（左）；发现木材的赞比亚卡兰博瀑布。图片来源：杰夫·杜勒教授/阿伯里斯特威斯大学（右）
巴勒姆说，木材暴露在空气中会很快腐烂，因此大多数木制文物只能保存几年，在考古记录中很少见。但在这种情况下，从河流渗入沙子中的水使木头保持湿润并得以保存。
研究合著者杰夫·杜勒是威尔士阿伯里斯特威斯大学的地球科学家，他说该团队尝试使用放射性碳同位素来确定木头的年代，这可以显示树木被砍伐的时间。但这些木头仅包含极少量的此类同位素，表明它们的年代超过 50,000 年——该技术在该地区的实际极限。
研究人员还使用了一种称为光释光的技术来确定相邻沉积物中石英和长石颗粒最后一次暴露在阳光下的时间。这些测试给出的沉积物年龄为 476,000 年。“这太非凡了，”杜勒说。“这个遗址一直在教科书中，但一直没有[精确的]年代学。现在，这些光释光方法为我们提供了提供绝对年龄的机会。”
巴勒姆说，几种人族物种可能制作了这些木制物品——也许是直立人，他们生活在 200 万到 10 万年前，或者是海德堡人，他们生活在 70 万到 20 万年前。
这些物体也可能由我们自己物种的非常早期的成员智人制造，但研究人员认为这不太可能。“我们喜欢认为任何复杂而聪明的东西都一定是我们做的，这有点傲慢，”巴勒姆说，并补充说这些木头“早于非洲最早的智人化石，后者大约有 33 万年的历史。”
早期人族木工能力偶尔也从早期的发现中得到暗示。在 20 世纪 90 年代，在德国北部发现了归因于海德堡人的粗糙木矛和投掷棒。并且在 1989 年，在以色列和叙利亚有争议的领土约旦河畔，出土了一块抛光的木板的一部分，其年代可追溯到 78 万多年前。
那个物体也是河流沉积物中保存木材的罕见例子。来自卡兰博瀑布遗址的新发现“丰富了来自这些环境的现有数据”，考古学家纳玛·戈伦-因巴尔说，她来自耶路撒冷希伯来大学，曾研究过 1989 年发现的抛光木板，但没有参与木头的这项新发现。“由于水涝遗址很少见，因此我们对易腐烂的物质文化组成部分的了解也很少。”
考古学家比安卡玛丽亚·阿兰古伦，曾任意大利文化部工作，她研究了在托斯卡纳的波格蒂·韦基遗址发现并归因于早期尼安德特人的木制工具。她说，应该更多地关注水涝遗址，这些遗址可能保存着完好的原始人木工证据。“我们对史前最古老时期木材的使用和加工的了解，就像冰山一角，”阿兰古伦说，她没有参与这项新研究。
肯扬学院的古人类学家布鲁斯·哈迪也没有参与木头研究，他研究了尼安德特人绳索——他说，这证明该物种比最初怀疑的更具技术先进性。他指出，来自卡兰博瀑布的古老木头现在看起来很特别，但这仅仅是因为从那时起保存下来的木材和其他有机材料太少了。“过去 90% 的物质文化都消失了，”他说。“因此，当我们确实获得保存时，我们对我们发现的东西感到非常震惊。”