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科学家表示，迄今为止发现的最古老的恐龙胚胎化石正在揭示关于恐龙进化的诱人线索。今天发表在《科学》杂志上的研究结果表明，一些史前生物最初是用四条腿行走，然后才成长为双足巨兽。它们还支持了新孵化的恐龙无法自食其力，而是依赖父母喂养的观点。
多伦多大学密西沙加分校的罗伯特·瑞兹和他的同事研究了在南非金门高地国家公园发现的恐龙蛋内的五个胚胎化石。这些蛋大约在20年前首次被发现，但岩石基质和蛋壳的细致去除工作是在过去一年才进行的，此前进行了细致的挖掘。这些胚胎可以追溯到1.9亿年前，那是侏罗纪时期的开始，并展示了蜥脚形恐龙的发育，这是一种可以长到五米长的生物。“大多数恐龙胚胎都来自白垩纪[1.46亿至6500万年前]，”瑞兹说。“在晚白垩世有连接完整的胚胎，如鸭嘴龙和兽脚亚目恐龙，但那些至少年轻1亿年。”
由于有充分研究的蜥脚形恐龙幼年和成年骨骼，研究人员可以绘制出这种动物的生长图。他们认为，蜥脚形恐龙的水平颈部、沉重的头部和不成熟的肢体比例会导致它在孵化后不久用四肢行走。作者推测，随着它的成熟，与头部和前肢相比，它的颈部生长得更快，从而形成了更适合双足运动的体型。化石也缺少牙齿。“这些胚胎显然已准备好孵化，但总体身体比例笨拙，并且没有自我喂食的机制，这表明它们需要父母的照顾，”瑞兹评论道。“如果这种解释是正确的，那么我们这里就有了化石记录中已知的最古老的父母照顾迹象。”