鸡是地球上数量最多的鸟类，种群数量约为 230 亿只。但新的研究表明，另一种物种曾经是成为世界上最受欢迎的家禽的有力竞争者：在中国发现的古代鸟类遗骸被证明不是最早的家鸡，正如研究人员长期以来假设的那样，而是雉鸡。该研究进一步表明，野生雉鸡与人类并肩生活，揭示了早期驯化过程。
加利福尼亚州环境咨询公司 Dudek 的考古学家卢卡斯·巴顿说：“例如，我们很少有证据表明鹿与狩猎采集者共同生活。” “但在这种情况下，我们看到一种原本被认为是野生动物的动物生活在人类生物群落中。” 巴顿是该研究的主要作者，该研究于 2 月份发表在《科学报告》杂志上。
大多数考古学家都认为，在中国北方 8000 年前的遗址中发现的鸟骨与猪和狗的骨头以及农具有关，这是最早的鸡驯化证据。但许多人想知道，已知是鸡的野生祖先的原鸡，怎么会突然出现在距离其东南亚原生栖息地 1000 多英里的地方。2015 年，研究人员提出了这些骨头属于雉鸡的可能性，雉鸡原产于中国北方。
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为了得到明确的答案，巴顿和他的同事分析了在甘肃省 7500 年前的新石器时代大地湾遗址发现的八只鸟的骨骼，这些骨骼 ранее 被鉴定为鸡。俄克拉荷马大学的研究人员使用了两种不同的方法，包括对完整的线粒体基因组进行测序，从基因上证实这些骨骼属于雉鸡。
生物化学测试表明，这些雉鸡主要以人类种植的作物小米为食，这表明这些鸟类全年与人类共同生活——这是驯化的第一步。巴顿说，这个过程可能与早期的鸡驯化过程相似：野生鸟类开始与人类密切互动，并最终与他们形成了持久的、相互依赖的关系。然而，真正的驯化需要人工选择带来的身体或基因变化；古代雉鸡基因组与现代基因组相匹配，因此这些鸟类在技术上仍然是“野生的”。
中国山东大学的遗传学家于栋（音）没有参与这项研究，他说这些“非常重要”的发现为驯化历史提供了重要的见解。不过，她想知道新石器时代的人们是否会欢迎雉鸡。“如今在许多地方，”于栋指出，“田地里都会架起网来防止鸟类吃庄稼。”
巴顿说，人类可能认为雉鸡是很好的肉类来源。但他怀疑，雉鸡间歇性的产蛋可能是最终驯化了产蛋更稳定的鸡的原因——也许这就解释了，他说，“为什么今天我们不吃肯德基炸雉鸡。”