理论上，使用互联网或电子邮件投票选美国总统听起来是个好主意。这比在工作前后匆忙赶到最近的投票站要容易，并且可能会吸引那些已经通过屏幕生活的大部分时间、出了名地冷漠的年轻选民。但实际上，这些在线渠道已被证明非常不安全，受到网络攻击和恶意软件的困扰，这些攻击和软件能够渗透到本应受到良好保护的金融、医疗甚至军事系统。
这种安全问题是反对在线投票最常见和最有说服力的论据——没有办法完全保护电子投票系统免受网络攻击。在线投票系统也很昂贵，并且经常要求选民放弃秘密投票的权利。
尽管如此，根据研究电子投票系统安全性的非营利组织Verified Voting的数据，至少有 31 个州和哥伦比亚特区允许军人和海外选民使用互联网通过电子邮件附件、传真软件或网络门户提交已标记的选票。其中 21 个州和哥伦比亚特区允许选民通过电子邮件或传真发送选票，另外 5 个州允许一些人通过特殊的网站投票。“你可以通过网站让投票更保密，因为没有电子邮件地址可以将投票追溯到个人，但关于个人投票和选民 ID 号码的信息仍然在服务器上，”非营利研究组织 SRI International 的高级计算机科学家 Jeremy Epstein 说。
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2012 年，阿拉斯加成为第一个允许所有居民进行互联网投票的州——大约 74 万人分布在约 170 万平方公里的土地上。“提供互联网投票的动机是好的，目的是让地理位置分散的人更容易投票，” Epstein 说。但就像海外的军事人员一样，阿拉斯加的在线选民也放弃了秘密投票的权利。“当通过安全的在线交付系统返回选票时，您自愿放弃了秘密投票的权利，并承担可能发生错误传输的风险，”该州选举部门网站上的一份通知写道。Epstein 补充说，军事人员通常出于必要而在网上投票：“他们要么不明白他们为了在线投票而放弃了保密性，要么他们宁愿牺牲保密性，也不愿不投票。”
对于网络攻击者影响选举也存在严重的担忧。 Epstein 说，更多地使用互联网投票会使对“操纵”的担忧比当前选举期间已经出现的情况更加严重。如果选举结果非常出乎意料或需要审计，检查实际选票比检查计算机系统是否有篡改迹象要可靠得多。“电子操纵选举的可能性要比有人从一个选区到另一个选区篡改选票的可能性大得多，” Epstein 说。“我们不知道如何构建万无一失的[在线]系统。”
为了证明这一点，看看最近的大规模网络攻击，该攻击通过针对一些运行互联网基础设施的计算机服务器而关闭了部分网络。这些服务器部分受到不安全的网络连接设备（例如家庭监控摄像头）的攻击，这些设备构成了不断增长的物联网。联邦调查局正在调查黑客如何访问亚利桑那州和伊利诺伊州的州选举数据库，并要求其他州警惕来自可能存在的网络攻击者探测其选举委员会网站弱点的类似活动。据美国广播公司新闻报道，在本选举季期间，已有 20 多个州选举系统遭到黑客攻击。
安全威胁使大量选区没有投资于在线投票系统——但其他一些选区却热情地向前推进。尽管华盛顿特区在 2010 年的试点电子投票系统在不到 36 小时内被一组受雇调查安全漏洞的研究人员黑客入侵，但该特区选择继续推进互联网投票计划。对其他国家（如爱沙尼亚）的电子投票系统的例子也引发了担忧，该系统于 2005 年上线。美国、英国和芬兰研究人员关于爱沙尼亚 2013 年选举的 2014 年 5 月报告发现该系统极易受到网络攻击和欺诈，并建议关闭该系统，直到这些问题得到解决。该国无视警告，并在第二年看到在线投票有所增加。超过 30% 的选民在该国 2015 年的议会选举中通过在线投票，高于 2014 年 5 月选举的约 25%。
“互联网投票并没有消亡——不幸的是——并且不断出现，” Verified Voting 的创始人兼斯坦福大学计算机科学教授David Dill 说。“没有任何突破可以使其达到可接受的可信赖程度，但人们仍然试图推销它，而且很多立法者仍然不明白为什么它是有问题的。”
除了不安全之外，在线系统比更广泛地用于投票的投票站和扫描仪贵得多。“建立互联网投票系统的成本是使用现有技术的 10 到 1,000 倍，” Epstein 说，他去年在弗吉尼亚州一个立法委员会任职，该委员会调查了海外军事选民的电子选票的安全性。该委员会估计，开发和安装一个为大约 2,000 名军事和文职选民服务的基于互联网的投票系统将花费约 230 万美元 (pdf)。每次选举的运行成本将超过 80 万美元。“第一年，每个选民的成本约为 1,500 美元，之后每年约为 400 美元，而纸质选票的成本约为每年 4 美元，” Epstein 说。
最终，弗吉尼亚州立法者决定不通过一项他们一直在考虑的法律，该法律将要求该州选举部门为部署的军事人员和海外公民建立一个在线投票系统。这些选民可以通过电子邮件申请缺席选票，但他们必须以传统方式寄回选票。
有一些选择可以使在线投票更安全、更便宜，但目前还没有办法在保持选票秘密的同时保证投票的完整性，Epstein 补充说。“我认为没有任何真正明确的前进道路，”他说。