通过观察行星在其母恒星前方运行时光线变暗的程度，美国国家航空航天局的开普勒探测器自 2009 年发射以来，已经发现了超过 1000 个世界。现在，天文学家们正在颠倒这一思路，希望找到并与外星文明对话。
德国哥廷根马克斯·普朗克太阳系研究所的天文学家勒内·海勒说，寻找地外智慧生物的科学家应该把目标对准那些可以观测到地球凌日的系外行星。通过研究这些被称为凌星的日食现象，那些行星上的文明可以看到地球拥有被生命化学改变的大气层。“他们更有动力与我们联系，因为他们有更好的方法来识别我们是一个有生命的行星，”海勒说。
海勒和加拿大汉密尔顿麦克马斯特大学的天文学家拉尔夫·普德里茨报告称，在距离地球约 1000 秒差距（3260 光年）的范围内，应该存在大约 10000 颗可能孕育此类行星的恒星。他们在四月份的《天体生物学》杂志上争辩说，未来对外星信号的搜索，例如耗资 1 亿美元的突破聆听计划，应该集中在这些恒星上，这些恒星落在宇宙空间中由太阳系平面投影形成的带状区域内。突破聆听计划目前没有搜索这个区域的计划；它的目标是银河系的中心和平面（这与太阳系平面不同），以及天空其他部分的恒星和星系。
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寻找其居民可以看到地球凌日的世界的想法至少可以追溯到 20 世纪 80 年代。但海勒说，多亏了他们从开普勒探测器中学到的东西，天文学家现在可以更新和修改他们的想法。
在区域内
地球凌日可见的空间区域是一个相对狭窄的带状区域。如果将其限制在地球经过距离太阳中心不到半个太阳半径的几何结构中，则该区域将变得更加狭窄——这会产生一个应该很容易被看到的凌日现象，如果外星人拥有类似于开普勒的工具的话。
海勒和普德里茨查阅了使用依巴谷卫星数据编制的恒星目录，并在该区域内发现了 82 颗类太阳恒星，它们都在距离地球 1000 秒差距的范围内。由于并非所有该空间区域的恒星都被发现，海勒和普德里茨将已知恒星的数量外推到可能存在的数量，得出了大约 10000 颗候选恒星。海勒说，如果这些恒星有行星，如果这些行星上有智慧生命形式，他们可能很久以前就发现了地球凌日的闪烁，并开始向我们发射信号。
该区域中最接近的已知恒星之一是范·马南星，距离地球仅 4 秒差距。它是一颗白矮星，是一次恒星爆炸的残余物，可能拥有也可能没有行星围绕其运行。但如果它们确实存在，它们将为观看地球提供一个绝佳的视角。“如果任何文明在它们的恒星死亡后幸存下来，他们就可以看到我们凌日我们的太阳，”海勒说。
SETI（地外文明搜索）研究所的天文学家塞思·肖斯塔克说，2010 年，位于北加利福尼亚的艾伦望远镜阵列在 4 天的时间里，一直在寻找来自太阳正对面空间区域的信号。目标是测试地外文明是否可能会定时发送任何信号，以便在他们看到地球凌日太阳时到达地球。没有发现外星人的迹象，也没有计划进行后续行动。
“不幸的是，SETI 实验的好主意比执行这些实验的 SETI 实验人员要多，”加州大学伯克利分校的天文学家安德鲁·西米翁说。
海勒说，在未来五年左右的时间里，欧洲空间局的盖亚卫星很可能会发现地球凌日区域的大部分附近恒星。在此之前，他和普德里茨计划使用来自 K2，开普勒后续任务 的数据，直接寻找该区域的行星——并寻找可能正在寻找我们的外星人。
本文经许可转载，并于2016 年 3 月 1 日首次发表。