您很可能不认识任何澳大利亚警察、爱沙尼亚档案检查员或挪威军队兽医。但是您很可能通过朋友、朋友的朋友或您朋友的朋友的朋友与这些遥远的人取得联系。地球上每个人与其他人之间都隔着大约六个人的链条，这种概念已经存在一段时间了。今天发表在《科学》杂志上的一份报告提供了来自互联网的实验数据，以支持这一说法。
著名的“六度分隔”理论最初由社会学家斯坦利·米尔格拉姆于 1967 年提出。米尔格拉姆要求全国各地随机选取的 96 人给一位熟人寄一封邮件，这位熟人再将邮件寄给另一位熟人，试图送达位于波士顿的指定“目标”人物。实际送达目的地的邮件平均经过了六个人。但是米尔格拉姆的实验规模相当小，此后受到了一些社会学家的质疑。彼得·谢里丹·多兹及其在哥伦比亚大学的同事在互联网上进行了这项研究的现代版本，招募了来自 166 个不同国家的 60,000 多名参与者进行实验。
研究合著者邓肯·J·瓦茨说：“如果我们尝试用纸质方式进行这项研究，那将是完全不可行的。”研究志愿者被告知一个目标人物的身份（全球 18 人之一），并被指示向他们认为可以使邮件更接近目标的人发送电子邮件。如此多的参与者被证明对于这项全球研究是必要的，因为只有 384 个电子邮件链（3%）实际到达了目标人物的收件箱。完成的链条平均由四个人组成——这是一个被人为压低的数字，因为链条越长，到达其预期目的地的可能性就越小。通过考虑退出率，研究人员计算出的中位数链条长度在五到七人之间。
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社会网络的研究往往会吸引来自许多学科的研究人员的兴趣。科学家们希望它能阐明疾病如何传播、人们如何找到工作以及罪犯如何被抓获等问题。除了加强六度分隔理论之外，哥伦比亚大学的研究还得出结论，成功的消息传递并不像之前怀疑的那样，那么依赖于“枢纽”——即拥有异常多熟人的人。
“如果您试图将某物发送到西伯利亚，您不会想，‘我认识谁有很多朋友？’”瓦茨评论道。“您会想，‘我认识谁是俄罗斯人？’”作者进一步观察到，对成功机会的看法会影响实际成功率。那些被给予看起来相对容易联系到的目标（但实际上并不比其他目标“更有关联”）的参与者，退出实验的可能性要小得多。这反过来又导致了更高的成功率，这是一种自我实现的预言——对于那些为新工作建立人际网络的人来说，这一点值得注意。多兹及其同事计划在互联网上进行进一步的网络研究。有兴趣参与的人可以在 http://smallworld.columbia.edu 注册。