无论是否欢迎，死亡都是生命循环的自然组成部分。死亡启动了一个复杂的过程，使人体逐渐回归尘土，就像谚语所说的那样。在法医学的语言中，分解将我们的生物结构转化为简单的有机和无机组成部分，供植物和动物利用。
有四个主要因素影响腐烂的速度和彻底程度。最重要的是温度：尸体中化学反应的速率每升高 10 摄氏度就会翻倍。来自环境的湿度或水分可以缓冲这些反应，减缓其影响。极端的酸性或碱性会加速酶降解生物分子的速度——尽管同样，充足的水分可以缓解这种影响。最后，任何阻碍接触氧气的东西，如埋葬、浸没或高海拔，都会减缓分解。根据这四个因素的相互作用，身体可以在短短两周内变成骨骼，也可能需要两年以上的时间。
法医科学家利用他们对分解的生物学和化学知识，以及影响腐烂速度的变量，来估计一个人的死亡时间和帮助调查人员发现秘密坟墓。医学专家和伦理学家可能对如何定义死亡时刻意见不一[参见罗宾·马兰茨·海尼格的“生命何时属于活人？”]，但他们非常详细地了解了身体逐渐分解所经历的各个阶段。以下是对这些阶段的描述。标出的时间尺度是近似值，指的是暴露在空气中的尸体。埋在没有棺材的土壤中或在棺材中可能会大大延长这些时间间隔。
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第一阶段：新鲜期 - 第 1 至 6 天
在第一阶段，软组织开始分解，这一过程始于自溶，或自我消化。当呼吸和循环停止时，细胞失去了氧气供应。细胞可以存活几分钟到几天，但它们再也无法将废物排入血液。二氧化碳是新陈代谢的副产品之一，呈酸性，随着它的积累，细胞内的酸度增加，导致细胞膜破裂。包裹着称为溶酶体的细胞器的单层膜往往最先溶解。这些囊泡含有消化酶，通常被细胞用来分解蛋白质等有机分子。当这些酶溢出时，它们开始从内到外消化细胞，最终在内部组织和器官以及皮肤上形成小水泡。水泡液体由消化的细胞内部物质组成，富含营养。
随着水泡破裂，液体使尸体表面呈现湿润的光泽。深层皮肤细胞开始脱落，导致皮肤滑动，这是分解最早出现的令人厌恶的迹象之一。
死后几小时内，还会开始出现其他几种现象。肌肉开始僵硬（尸僵），从眼睑、下巴和颈部开始，这是因为细胞不再泵出钙离子；这种泵送作用使肌肉保持柔软。在一段时间内，肌肉细胞继续将营养物质转化为能量，但在没有氧气的情况下，这个过程会产生乳酸，乳酸也会导致肌肉收缩。细胞内部物质因酸度增加而凝胶化，也促成了僵硬。尸僵在 24 小时内达到顶峰，但随后随着细胞屈服于自溶而放松。
身体也开始冷却（尸冷）至环境温度，通常约为每小时 0.8 摄氏度。当然，尸冷会受到身体的位置和大小、衣物和天气条件的影响。
死后一两个小时内，重力的作用使红细胞和白细胞沉降（尸斑），逐渐使表皮呈现紫红色，但在受压区域，如与地面接触的皮肤除外。最大程度的凝结发生在 6 到 12 小时。几天后，随着血液和蛋白质开始分解并释放富含硫的化合物，会出现大理石纹，使尸体散发出令人作呕的气味。
第二阶段：膨胀期 - 第 7 至 23 天
大约一周后，这些富含营养的液体的释放开始为微生物大军提供燃料，它们进一步液化身体的软组织。细菌、真菌和原生动物（来自尸体和环境）攻击组织，产生大量气体，包括二氧化碳、甲烷、硫化氢、氨气和各种所谓的挥发性有机化合物，如苯。由于体内微生物浓度最高的地方是肠道，因此最明显的膨胀或扩张发生在肠道。滞留的气体最终会从直肠喷出，甚至撕裂腹壁。
第三阶段：活跃腐烂期 - 第 24 至 50 天
在这个阶段，昆虫（主要是蛆和甲虫）有时还有食肉动物加入微生物的行列，清除剩余的组织痕迹。身体的大部分肌肉和脂肪已经变成一种发出恶臭的液体糊状物质。如果组织暴露在空气中（有氧条件），其 pH 值将大于 9.0，呈强碱性（7.0 为中性）。如果尸体被埋葬，以至于厌氧（无氧）条件占主导地位，则身体将呈酸性（小于 7.0）。pH 值越极端，分解速度越快。
如果条件为碱性，并且温暖潮湿，脂质（主要是甘油三酯）将经历一种称为皂化反应的化学反应，产生尸蜡，也称为墓蜡。（该反应是商业肥皂用动物脂肪制成的基础。）尸蜡的颜色范围从白色到深黄色，偶尔会有棕色块状物。它的稠度也各不相同，从分解迅速情况下的坚硬易碎到分解缓慢情况下的柔软糊状。如果尸蜡覆盖分解的组织，它将创造一个厌氧环境，并将组织与周围环境隔离，从而延缓分解过程，并可能将该部位的完全液化延迟数年。
第四阶段：干燥期 - 第 51 至 64 天
在干燥阶段，最后残留的组织被清除，留下人类骨骼。气味和毁容现象基本消失。然后骨骼会经历自身的分解过程，称为成岩作用，这可能会持续数年甚至数十年。骨骼有两个组成部分：蛋白质（胶原蛋白）和一种矿物质，羟磷灰石。蛋白质首先降解，这使得剩余的骨骼材料容易开裂和剥落。一旦蛋白质消失，冻融、水分、食肉动物和侵蚀将把骨骼分解成尘土。但如果骨骼位于非常干燥且含有某些矿物质的土壤中，矿物质可以填充裂缝和空隙，结合羟磷灰石，使这种组合化石化并经受住时间的摧残。
死亡时间？
像我这样的法医科学家研究分解的尸体，以改进我们准确确定某人死亡时间和寻找秘密坟墓的方法。我们已经确定了在分解过程中释放的 400 多种化学物质，这些物质为我们提供了这两个任务的线索。我的实验室还创建了一种电子手持仪器（称为 Labrador），可以检测到许多这些化合物。大约 30 种化学物质，当一起识别出来时，可以非常有力地证明已经发现了隐藏的人体遗骸。其中包括
氟利昂。这些分子类似于冰箱或空调中的冷却剂，并在人的一生中摄入氟化水或牙膏等产品后，在组织和骨基质中（以惰性形式）积累。
芳香烃。人体分解有一种独特的、令人作呕的甜味，主要由苯等芳香族化合物产生，苯是汽油的重要成分。
硫化合物。与沼泽和沼泽中腐烂的植被释放的二甲基二硫化物和硫化氢相同
也散发出臭鸡蛋味。
四氯化碳。这种令人讨厌的化合物由细菌在分解过程中产生，曾用于灭火器、干洗溶剂和制造氯氟烃（部分破坏了臭氧层）。由于其剧毒甚至可能致癌，现在在大多数应用中已被禁用。具有讽刺意味的是，在健康生活了一辈子之后，我们又回到了这种和其他已知的致癌物。