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多年来，美国衡量识字率的方法很简单，只需询问受访者是否会读写，这种方法在大多数人从事体力劳动时可能足够充分。根据这种方法，美国人口普查局在 1969 年估计，美国 14 岁及以上人口的文盲率仅为 1%。
1992 年，美国教育部开始进行更全面的分析，并进行了一项具有里程碑意义的调查。调查要求 26,091 名具有代表性的美国人阅读几段文本，然后让他们证明自己理解了这些文本。教育部使用了三种类型的文本——散文、文档和定量文本——包含在日常生活中相当常见的材料。这项研究在 2003 年重复进行。