NASA 的载人航天计划再次开始寻找目标。这种情况在 1970 年代初期发生过，当时美国宇航员最后一次离开月球；然后在 1990 年代，在耗资巨大的将宇航员送往火星的愿景破灭之后；以及在 2010 年，美国总统巴拉克·奥巴马放弃了让人类重返月球的计划，因为他认为该计划不够雄心壮志。他建议访问一颗近地小行星，但美国国家科学院于 12 月 5 日发布的一份报告称，这项计划也失败了。
“尽管总统多次表示如此，但小行星作为太空飞行的下一个主要目的地并没有得到广泛接受，”报告背后的委员会主席、加州大学洛杉矶分校前校长阿尔伯特·卡恩塞尔说。就 NASA 而言，无论是出于惯性还是出于实用性，它似乎都不愿将载人航天工作的重点从月球转移开。
关于目的地的争论部分是政治性的。政府选择小行星是对乔治·W·布什总统执政期间所倡导的“月球优先”原则的彻底转变。许多人认为，奥巴马在大约三年前将其新政策强加给 NASA 和国会之前，并没有获得太多支持。NASA 局长查尔斯·博尔登被留在一个充满疑虑的国会和一个在很大程度上忽视了该航天局的政府之间周旋。一些人说，博尔登——他并不是政府在 2009 年任命时的首选——可能会在奥巴马进入第二任期时面临被替换。“情况不太好，”一位资深天体物理学家说。“名字正在被讨论。”
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撇开政治因素不谈，小行星提案仍然缺乏细节，并且在技术挑战方面存在许多问题，包括访问哪颗小行星的问题。在 2020 年代中期，很少有小行星足够近，可以让宇航员在一年往返时间内到达，这是许多专家认为可行的最长时间，而 NASA 尚未认真努力优先考虑可能的的目标。卡恩塞尔说，如果政府真的想与小行星会合，那么“你心中想到的是哪颗小行星，以及何时？”
即使选择了一颗小行星，一些科学家仍然担心接近一个可能只是一个松散的碎石堆的物体的危险，这个物体也可能以危险的速度旋转。休斯顿月球与行星研究所主任斯蒂芬·麦克威尔问道，宇航员如何在不扬起灰尘的情况下将自己固定在可能易碎的表面上？“我们在月球上就遇到了很多灰尘问题。”
然后就是如何到达那里 的问题。NASA 越来越关注宇航员在地球保护磁场之外的漫长旅程中可能面临的辐射暴露和骨质流失。“如果遇到糟糕的太阳风暴，你就完蛋了，”麦克威尔说。
与此同时，卡恩塞尔指出，私营公司和其他国家正在积极行动，准备访问月球。NASA 本身也没有放弃月球。11 月 28 日，NASA 载人探索部门副局长威廉·格斯滕迈尔提出了在 2017 年和 2021 年对该机构下一代重型运载火箭进行测试的计划，测试地点位于月球附近。尽管这些任务可以被视为未来小行星任务的垫脚石，但许多月球科学家认为该地区本身就是一个目的地（请参阅《月球迷恋》）。
但是，亚利桑那州图森市行星科学研究所所长兼 NASA 小天体评估小组主席马克·赛克斯仍然是小行星的忠实拥护者。他指出，人类探险家可以寻找水等资源。科学家可以寻求了解光线的微妙压力如何导致小行星改变自转，并可以提取样本进行定年和化学分析，这将提供比陨石更清晰的太阳系物质的图像，陨石虽然是小行星的一部分，但在坠落地球大气层的过程中会发生改变。
但赛克斯说，所有这些都可以通过机器人任务更便宜地完成。如果没有持续推动更大的目标——例如人类在火星上的存在——即使是赛克斯也不是很兴奋。“你去小行星，然后呢？”他说。“如果这都是表演艺术，那就不是一个好任务。”