如果你给小鼠一杯啤酒，它会想要一块饼干——然后又一块，又一块。如果你给一个人足够的啤酒，她可能会发现自己狼吞虎咽地吃下一盘油腻的玉米片或其他高热量零食。一月份发表在《自然·通讯》上的一项研究有助于解释为什么豪饮，无论是在小鼠还是人类中，常常会导致暴饮暴食，即使酒精本身就含有很高的热量。
在这项研究的第一部分，伦敦弗朗西斯·克里克研究所米尔希尔实验室的神经科学家克雷格·布洛姆利和莎拉·凯恩斯，每天给小鼠注射相当于大约两瓶葡萄酒的酒精，连续三天，模拟周末的豪饮。果然，醉酒的小鼠比对照组的清醒小鼠吃得更多。
为了弄清原因，研究人员随后将切成薄片的死后小鼠大脑暴露于酒精中，并使用荧光标签和电极测量由此产生的神经活动。他们发现，乙醇暴露会改变细胞中的钙交换，导致称为刺鼠相关蛋白 (AgRP) 神经元的特殊神经细胞更频繁和更容易地放电。这些神经元通常在我们身体需要热量时放电，研究表明，人为地激活它们会导致小鼠即使在饱腹时也会狼吞虎咽。
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研究结果表明，酒精会激活大脑中的 AgRP 神经元，使醉酒的小鼠感到嘴馋。凯恩斯说，这对于人类来说也可能是真的，因为这种大脑回路在哺乳动物物种中高度保守：“我毫不怀疑 AgRP 神经元会在人类中被激活，这就是你看到这种效应的原因。”
霍华德·休斯医学研究所珍妮莉亚研究园区的神经科学家斯科特·斯特恩森没有参与这项研究，他说这项工作首次展示了酒精如何激活 AgRP 神经元，并为进一步研究提供了“有趣且出乎意料的起点”。
在这些结果的基础上，凯恩斯对为什么酒精似乎会让我们渴望某些食物，例如那些油腻的玉米片感兴趣。毕竟，她说，“我从没喝过酒然后真的想吃沙拉。”