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在1992年的电影《 Medicine Man》中，演员肖恩·康纳利饰演一位饱经风霜的科学家，他在亚马逊发现了一种癌症的治疗方法，然后当推土机摧毁孕育它的森林时，他努力复制他的发现。“你们有什么不明白的？” 他哀号道。“我找到了……20世纪瘟疫的治疗方法，现在我失去了它！”
如果康纳利今天再次扮演那个角色，他的敌人可能反而会是大型制药公司，它们的工作方法已经扼杀了源自天然药物的管道。高通量筛选技术的出现使得公司每天可以测试10万种化合物的特定生物功能，但这种速度是有代价的：合成化合物的药物批准率远低于天然产物衍生的化合物，后者由于其复杂性，更难以筛选。
阿尔伯塔大学的约翰·维德拉斯说：“我认为从长远来看，这对制药公司和公众都是不利的。” “目前，合成文库的高通量筛选与天然产物先导化合物的追求之间的平衡正以不利的方式倾斜。”
在本周的《科学》杂志上，维德拉斯和他的学生杰西·李解释说，从天然产物转向，加上更严格的安全要求以及对重磅炸弹药物的关注，是制药管道枯竭的关键原因。如今，只有100多种天然药物正在进行临床试验，比几年前下降了30%。
当前筛选技术的问题在于，在植物、动物和微生物中发现的化合物比合成化学文库中的化合物具有更复杂的结构，这给它们的分离、鉴定和制造带来了挑战。此外，天然化合物通常以如此低的水平存在，以至于无法使用当前的自动化技术进行轻松测试。最后，探索自然世界的制药商面临着分离和鉴定出无法获得专利的已知化合物的风险。
即便如此，这个故事也有光明的一面。维德拉斯认为，通过自动化寻找天然化合物，这种趋势可以得到扭转。例如，可能很快就可以自动分离生物体内的所有化学物质，对其进行鉴定，并在库中编目以供将来筛选。他还提倡“智能筛选”方法，例如在测定中使用工程化大肠杆菌，以帮助淘汰土壤微生物产生的常见抗生素，从而加速寻找新的抗生素。
无论所有这些新技术是否意味着肖恩·康纳利，或者说“罗伯特·坎贝尔博士”，未来是否会成为一位更可信的科学家，但仍然值得回顾一下来自天然药柜的一些最伟大的成就。
[幻灯片：天然药物]