研究人员可能终于找到了一种药物候选物，可以减少由唐氏综合症引起的智力迟钝，该病在美国影响了超过 35 万人。研究人员给培育出来模拟唐氏综合症患者学习和记忆问题的小鼠服用了低剂量的人用药物。经过短短两周后，受损小鼠在学习测试中的表现与正常小鼠一样好，并且在治疗结束后，这种改善持续了长达两个月。
但有一个问题：该药物在 25 年前因被发现会导致某些人出现危险的癫痫发作而退市。许多在小鼠身上能促进学习的化合物在人体试验中都失败了。
尽管如此，“任何研究唐氏综合症的人都会被这个结果震惊，” 约翰·霍普金斯医学院的唐氏综合症专家、遗传学家罗杰·里夫斯说，他没有参与这项研究。“我们还没有真正可以给患者使用的药物，或者说我们非常有希望进入临床的药物。”
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研究人员测试了药物戊四氮（PTZ）以及另外两种化合物——印防己毒素和一种名为银杏内酯的银杏叶提取物——因为它们都会干扰脑细胞（神经元）上的微小离子通道。当被激活时，这些通道（称为 GABAA 受体）会抑制细胞，使其难以与相邻的神经元形成新的突触或连接。
斯坦福大学神经生物学家克雷格·加纳表示，唐氏综合症的缺陷可能是因为大脑中含有过多的此类抑制信号。他的团队进行了这项实验。“为了学习，你必须有一段时间，让突触能够变得更强或更弱，”他说。“当抑制过多时，这种改变是不可能的。”
因此，加纳、他的学生法比安·费尔南德斯和他们的同事每天给他们的小鼠喂食混合在牛奶中的低剂量 PTZ，或注射低剂量印防己毒素或银杏内酯，持续两到四周，以稍微提高大脑的兴奋程度。治疗后立即，动物在两项记忆测试中的得分——识别它们之前见过的物体或记住它们上次如何进入迷宫——与正常小鼠相当；研究人员在 2 月 25 日在线发表在《自然神经科学》杂志上的一篇论文中报告说，两个月后，它们的表现仍然比正常情况好得多。
加纳说，这种治疗“是让神经元的正常属性发挥作用”。 “随着时间的推移，这会逐渐改善回路。”
里夫斯说，可能还有其他治疗唐氏综合症的方法，但“从这里你可以最容易地看到临床试验的途径”，因为研究人员确定了特定的化学物质。“这非常有希望，”他说。“也许它会有很大的影响，但我们不知道。” 他指出，抑制模型是合理的，但在人体中尚未证实，在研究人员更好地了解化合物起作用的机制之前，“我担心急于进入临床。”
加纳说，PTZ 的临床试验可能在未来一两年内开始，评估它们可能需要五到十年。他指出，尽管 PTZ 已经有近 100 年的历史，曾被用于治疗精神疾病和后来的痴呆症，但研究人员从未得出它有效的结论。它还会引起癫痫发作（剂量是给小鼠剂量的 100 倍），因此 FDA 在 1982 年撤销了其批准。
在唐氏综合症中，21 号染色体存在三个副本而不是两个副本。同样，研究中使用的小鼠有一个重复的 16 号染色体片段。与唐氏综合症一样，这些动物也有面部骨骼畸形和形成新记忆的问题。
里夫斯指出，许多研究人员长期以来认为唐氏综合症过于复杂而无法攻克，但这项研究“提醒神经科学界，这里有很多有趣的事情要做。这不是什么模糊的、极其复杂的问题。”