夏日酷热难耐。M 先生坐在泳池边，看着冰冷的水。“有什么比清凉一下更好的呢？”他想。他头朝下扎入水中，有力地划了几下。然后，突然，他停了下来。他呼出空气，沉到池底，只是直直地盯着前方。“我要淹死了，”他意识到，出奇地平静。他知道只要用力踢几下就能回到水面。但他就是无法让自己那样做。
幸运的是，他的女儿一直在屋内看着。她跑出来，跳入泳池救他。女儿的身影让 M 先生从麻木中惊醒，就在她靠近他时，他奋力向上游，破水而出，大口喘着气。后来他对家人说：“我不知道我怎么了。我只是不想再游泳了。”
当 M 先生在几秒钟内就要溺水身亡时，他的大脑中发生了什么？他怎么会如此突然地失去所有行动的欲望，甚至是为了拯救自己的生命？
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神经学家多米尼克·拉普兰最早在 1981 年描述了这种奇异的行为。当时在巴黎 Salpêtrière 医院担任医生的拉普兰将这种现象称为“PAP 综合征”，源自法语 perte d'auto-activation psychique，意为“精神自动激活丧失”。（随后，其他专家也将这种情况标记为“精神自我激活丧失”或“意志缺乏综合征”。）从那时起，科学家们了解到，大脑某些区域的损伤会导致患者失去动力以及做出决定的能力。他们似乎变成了自己生活的旁观者，不再积极参与。通过检查这些患者的大脑，研究人员正在寻找我们所有人意志力产生的初步线索。
是的，我饿坏了
在泳池事件发生后仅仅几周内，M 先生的性格发生了剧变。这个原本活跃而精力充沛的男人变得越来越消极和冷漠。他整天躺在床上，既不感到无聊也不感到不耐烦。他的家人不得不 постоянно 提醒他进行最基本的活动：“来吃饭了！穿衣服！去洗澡！”
这种完全缺乏动力是 PAP 综合征最明显的症状。如果放任自流，患者会卧床或躺在沙发上数小时甚至数天，除了醒着或睡着之外什么都不做。他们不会为未来做任何计划。爱好不再让他们感兴趣。他们完全没有精神甚至延伸到基本需求；M 先生的妻子说，如果她不干预，她的丈夫会饿死。然而他从不抱怨饥饿。
令人难以置信的是，PAP 患者确实会感到饥饿和疼痛。他们只是缺乏做出反应的意志。这种不作为伤害了一位在法国马赛 Timone 医院接受检查的 18 岁女性。在一次海滩游玩中，她的父母把她留在阴凉处坐着，而他们则去远足。随着太阳在空中移动，这位女士暴露在炙热的阳光下数小时。她感到炎热，但没有采取任何措施来遮蔽阳光，并遭受了二级烧伤。
PAP 患者需要外部刺激来激励他们。然而，一旦受到鼓励，他们就可以像以前一样完成复杂的活动。患者通常不说话，但当被问到直接问题时，他们会对自己奇怪的行为给出合理的回答。只要检查人员不断敦促他们继续，PAP 患者也能通过智力和记忆力测试。不幸的是，外部刺激的效果只是暂时的。很快，患者又会恢复沉默和冷漠。
这些患者的头部发生了什么？他们在想什么？PAP 患者经常回答：“什么都没有。”完全清醒却连续数小时什么都不想，这甚至可能吗？显然是这样：患者通常将他们的精神状态描述为“空虚”。
令人惊讶的是，他们并没有因这种惰性而在心理上感到痛苦。他们几乎无法体验情绪。一位曾经爱玩乐、现在完全冷漠的 70 岁教师这样描述她对侄子去世的反应：“这很悲惨。以前，我会彻底崩溃。但现在，这真的没什么大不了的。”尽管患者认识到悲剧或喜庆的场合是这样的，但他们不再能感受到或表达悲伤或快乐。拉普兰指出，他们的“感觉”更多的是一种理智上的性质，而不是实际的感觉。
一些患者会出现强迫性行为障碍——无意义的重复性活动，例如反复打开和关闭灯或电视。一位患者躺在床上时，无法阻止自己不断地数天花板瓷砖。有时，患者会用言语上的抽搐（例如不断使用亵渎性语言）激怒周围的人。这些毫无意义的模式的原因尚不清楚，但也许是大脑试图填补精神上的空虚。
动机被关闭
PAP 综合征揭示了当今脑研究人员面临的一个重要问题：动机是如何产生以触发行为的？在像 M 先生这样的 PAP 患者中，动机机制似乎完全处于非活动状态。患者忽略生存所必需的内在信号以及社会、道德和公民义务——即所谓的更高层次的动机。此外，他们无法在任何未来的情景中看到自己，也无法理解其不作为的后果。
研究人员最近已开始使用磁共振成像 (MRI) 等方法来揭示这种疾病背后的秘密。到目前为止，在每个 PAP 综合征病例中，都发现了一种影响大脑深处基底神经节某些区域的急性疾病。这些疾病各有不同，从血管堵塞引起的缺氧到一氧化碳中毒。在 M 先生的大脑中发现了两个大的肿瘤；其中较大的一个位于左半球，正在压迫他的基底神经节。
基底神经节是细长的结构，与将信息从感觉器官带到运动区域（告诉肌肉移动）的通路有很强的联系。基底神经节还与额叶相连，额叶负责解决问题、计划和决策。MRI 研究表明，在许多 PAP 患者中，额叶功能不正常。在进行思维练习时，该区域的活跃程度明显低于健康受试者。
仅仅额叶受到其他类型损伤的人也会出现与 PAP 患者相似的症状。他们也同样冷漠，并且无法为未来组织活动。基底神经节和额叶共同引导动机，因此也引导了个人的意志。基底神经节决定是否应该激活额叶。它们就像一个“开关”，可以打开或关闭我们行动的欲望。
但是，如果这些结构之间的连接受到损害，为什么 PAP 患者仍然会对女儿的脸或妻子的命令等外部刺激做出反应呢？因为其他通路也会影响动机。例如，额叶可以直接被大脑皮层的某些区域激活，包括语言中枢。当 M 先生的家人与他交谈时，语言刺激不仅会传递到边缘系统，还会传递到额叶的语言区域。以这种方式被激活后，额叶可以做出决定并促使 M 先生吃饭或洗澡。由于个人提示者的介入，他可以在片刻之间重新与正常生活联系起来。
然后又回到沙发上。或床上。
PAP 综合征相对罕见，因此关于如何帮助这些不幸的人的研究很少。目前尚不清楚某些精神药物是否可以提供帮助。尽管在观察者看来，受害者的症状可能与抑郁症相似，但大多数患者（如 M 先生）似乎对自己的冷漠并不特别不安，因此他们可能没有临床意义上的抑郁症，也不会对常用的抗抑郁药产生反应。并且，可能很难帮助那些症状是由中风等脑损伤事件引起的患者，除非医学找到一种方法来补偿这种损伤。需要对缓解 PAP 症状的方法进行更多研究。不幸的是，对于那些患有精神疾病的人来说，情况有时就是这样，医学几乎无能为力，PAP 患者的家人或朋友可能别无选择，只能不断地推动他们所爱的人前进。