在全国遭遇50年来最严重干旱之际，全球两家最大的农业公司正在测试经过培育和基因工程改造的玉米，使其能够承受低降雨量。
孟山都公司的DroughtGard杂交玉米——首个为耐旱性而进行基因工程改造的杂交玉米——今年春天在初步田间试验中种植。在充足的降雨和对破纪录的作物产量的乐观预期中播种后，该公司遭遇了接近最坏情况的局面来测试其产品。
此外，杜邦先锋公司的AQUAmax杂交玉米——使用先进育种技术而非生物技术开发——去年首次推出五个不同版本。今年，该公司又推出了六个具有耐旱特性并结合了抗虫性和其他高产属性的版本。
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但席卷中西部的干旱持续且范围广泛。尽管农民的反馈是积极的，但这些公司承认，尖端技术只能起到有限的作用。
杜邦先锋公司玉米胁迫产品开发高级研究经理杰夫·舒斯勒说：“我们知道存在一个极限；我们知道没有水就无法种植玉米。这些杂交品种没有任何神奇之处。”
西部平原各州通常每年都会经历干旱，但今年的干旱天气范围更广，并且正在袭击玉米产区的中心地带。
孟山都公司DroughtGard营销主管马克·埃奇表示：“我不认为会有针对如此严重干旱的解决方案。”相反，该公司力求减少损失。
他说：“这实际上是管理风险。它仍然是玉米，仍然需要水。”
尽管如此，两家公司都对他们工作的早期传闻结果感到满意。今年春天，约有250名农民在西部大平原近10万英亩的土地上种植了DroughtGard。
其中一位是克莱·斯科特，一位堪萨斯州西部的玉米种植者，他自愿种植经过基因改造的玉米，作为孟山都公司田间试验的一部分。
斯科特的土地位于美国干旱监测机构认为属于极端到异常干旱的地区，他说：“我们开始在试验田中看到一些真正的赢家。我对此感到兴奋。”
去年，AQUAmax玉米的产量被观察了8000次，其中680次被认为处于胁迫环境中。与传统杂交玉米相比，AQUAmax在胁迫环境下的产量高出7%。
对社会的可疑收益
耐旱性是通过植物不通过呼吸作用失去水分的能力来实现的。杂交品种的培育或工程改造是为了减少植物气孔的大小，气孔是植物表面上调节植物内外水分流动的孔。此外，旨在改善和增加籽粒发育或对抗害虫的基因在缺乏可用水的情况下增加了产量。
反过来，农业公司希望生产出叶片卷曲较少的玉米植株，这表明作物能够更好地管理水分胁迫。舒斯勒说，AQUAmax玉米种植者报告说玉米须完全且均匀，这有助于成功授粉并形成充满籽粒的玉米穗。
堪萨斯州种植者斯科特从承压的奥加拉拉含水层抽取地下水，他预计他的灌溉玉米每英亩产量为200蒲式耳，旱地玉米每英亩产量为100蒲式耳。如果情况持续下去，国家玉米种植者协会预计全国平均产量为131蒲式耳，远低于春季预计的每英亩167蒲式耳。
关注环境和科学诚信的团体“忧思科学家联盟”一直特别批评农业公司的说法，并将矛头指向了最大的公司：孟山都。
该组织在6月份发布了一份报告，发现孟山都的耐旱玉米仅能为耐旱性提供适度的保护。报告称，虽然这可能有助于个别农民在干旱条件下弥补产量损失，但它不会增加粮食产量以维持一个气候紧张的世界（气候专线，6月5日）。
该报告的作者、该组织食品和环境项目的高级科学家道格·古里安-谢尔曼说，DroughtGard每年只会将生产力提高不到1%。
面对批评，大型农业公司一再表示，通过生物技术或先进育种技术进行的先进基因操作不是万能的解决方案，而只是更好地管理干旱条件的一种工具。
舒斯勒说：“我们一直告诉农民他们需要抱有现实的期望。”
在一个气候紧张的世界中，农民需要通过新的管理实践来适应，埃奇希望使用耐旱杂交品种将重新强调节约用水的重要性。
他说：“我们可以取得进步。但这需要一步一步来。”
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