研究人员警告说，为了探究寨卡病毒和出生缺陷之间联系而设立的针对数千名孕妇的研究，由于新病例数量急剧下降，可能无法提供明确的答案。这一意外情况使得该疾病更难研究，并可能阻碍未来爆发时保护孕妇的实验性疫苗的试验。
伦敦卫生与热带医学院的流行病学家奥利弗·布雷迪说：“我们看到的病例很少，甚至没有，尤其是在巴西南部，我们原以为那里可能是今年下一个受灾严重的地区。”
自2015年以来，已有70个国家报告了蚊媒寨卡病毒的传播，其中最严重的疫情席卷了南美和加勒比地区。系统发育研究表明，该病毒最早于2013年末或2014年初进入巴西（参见 http://dx.doi.org/10.1038/nature22495），但直到2015年中期才被发现。该病毒与一系列出生缺陷有关，包括孕期感染的妇女的胎儿和新生儿的小头畸形——一种被称为先天性寨卡综合征的异常模式。但是，缺乏关于绝对风险的可靠数据，而收集此类信息是受影响研究的目标之一。
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来源：《自然》杂志，2017年5月24日， doi:10.1038/545396a
两项最大的研究都计划招募10,000名或更多孕妇。寨卡病毒在婴儿和怀孕中的影响（ZIP）研究于去年6月由美国国立卫生研究院（NIH）和巴西国家科学机构奥斯瓦尔多·克鲁兹基金会（Fiocruz）发起，迄今为止已招募了近3,000名妇女。另一项研究才刚刚开始招募。这项研究由ZIKAlliance进行，ZIKAlliance是一个由53个研究中心组成的多学科联盟，该联盟于12月启动，获得了欧盟的1200万欧元（1350万美元）资金。这两项试验都在南美和加勒比地区的多个地点进行。
但是随着新病例的减少，ZIKAlliance现在正在重新考虑其计划。“我们将务实，我们将尝试，但是如果没有足够的感染病例，那就毫无意义，”该联盟的科学协调员，艾克斯-马赛大学和法国国家生物医学机构INSERM的病毒学家泽维尔·德·兰巴莱里说。
ZIKAlliance计划在其站点捕获其能捕获的病例，并正在考虑将资源集中在寨卡病毒较为罕见的地区，例如玻利维亚，那里未来可能更有可能爆发疫情。“我们将在那里追踪病例，”他说，“这是一场与时间赛跑的比赛。”
NIH国家过敏和传染病研究所（NIAID）所长安东尼·福奇说，ZIP研究也面临着寨卡病例数量少的问题。“这对人口来说是好事——如果它让研究难以获得合理的数据，”他说。他还说，病例数量少也会影响实验性疫苗的现场试验。其中一项试验，NIH VRC 705 II期试验于3月开始，旨在招募美洲7个国家至少2,490名志愿者。
但是福奇说，在疫情爆发期间，病例数量在不同地点和时间波动，有时甚至完全消失，要获得足够的数据始终是一个问题。“这只是你接受的风险，”他说。“有时，一项你认为需要两年才能完成的研究，最终需要四到五年。但最终我们希望能够获得一些有意义的数据。”
流行病学家表示，他们不确定为什么蚊媒疾病的病例数量下降如此之快，以及它是否会在南美或其他地区的某个地区再次激增。通常，该疾病不会引起任何症状，因此大多数病例都没有被发现；可能是在美洲该疾病的迅速传播意味着它已经耗尽了自身，因为足够多的人已经对该病毒产生了免疫力。
大规模试验不可避免地需要时间来组织。但是，在试验主办国获得道德和其他批准方面的延误进一步减慢了这一进程，并且缺乏关于样品运输和所有权等事项的明确规则。
不过，福奇说，寨卡病毒感染不太可能完全消失。“人们不知道寨卡病毒的情况会如何发展，也不知道一个国家是否会比另一个国家爆发更多的疫情，”他说。他指出，将试验地点分散到不同的国家会有所帮助。“我们试图在系统中建立足够的灵活性，以便您可以根据疫情活动的发生地分配名额。”
研究人员仍然希望，尽管疾病活动低于预期，但试验仍可以产生有用的结果。从埃博拉等其他疾病爆发中吸取教训，参与抗击寨卡病毒的主要研究机构和团体去年就最新研究的通用方法和设计达成了一致。这意味着可以汇总来自ZIP和ZIKAlliance研究以及其他队列研究的原始数据，以增加样本量。
德·兰巴莱里说：“这是我们首次在国际层面实现如此高程度的研究方案协调一致。”
本文经许可转载，并于2017年5月24日首次发表。
编者注：本文的原始副标题错误地指出实验性疫苗研究正在努力招募参与者。