富埃戈火山名副其实。危地马拉的“火山之火”不仅每小时数次向天空喷射火山灰柱，而且大约每月一次会变成真正的火海，更大的喷发会将危险的熔岩和碎屑抛向山坡下。这种周期性行为正在加剧，让科学家们怀疑是否即将发生更具爆发性的喷发。在 1974 年的一次大规模爆发中，这座山向天空喷射了四英里高的火山灰云，并将大量碎屑倾泻而下。对于现在生活在火山阴影下的 10 万人来说，另一次这样的喷发将是一场噩梦。
但是，由于无法窥探其危险且难以接近的火山口，科学家们一直在努力预测下一步会发生什么。因此，今年早些时候，一个由火山学家和工程师组成的团队派遣无人机拍摄了火山口活动前所未有的图像。“从火山学的角度来看，我们从未想象过会如此近距离地看到爆炸，”剑桥大学火山学家、团队成员艾玛·刘说。“这太壮观了。”
无人驾驶飞行显示，在富埃戈火山每月一次的喷发前几天，火山口内形成了一个巨大的锥体。刘和她的同事怀疑，这个锥体一直在长高，直到——很像不稳定的叠叠乐塔——它变得不稳定并部分坍塌，从而引发了更大的熔岩和碎屑流，这是半规律性重复模式的一部分。
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研究人员使用遥控飞机勘测了帕卡亚火山 (1) 和富埃戈火山 (2)。图片来源：Jeremy Woodhouse Getty Images (1)；图片由剑桥大学、布里斯托大学和危地马拉国家地震、火山、气象和水文研究所 (2) 提供
通过在此想法的基础上发展，火山学家可以更精确地预测这些周期性喷发何时到来。拉蒙特-多尔蒂地球观测站的火山学家艾纳特·莱夫（未参与这项研究）称这项工作是“对无人机一直在提供的关于火山（尤其是危地马拉火山）的新知识的极好展示”。这些发现尚未发表。
该团队成员计划今年 11 月返回危地马拉，通过观察整个周期内的火山口来验证他们的假设。这一次，他们的无人机将配备新的仪器，这些仪器还将让他们直接采集火山灰柱样本——这可能有助于他们确定富埃戈火山是否即将发生另一次灾难性喷发。