志愿者有时会花费数月时间跋涉穿过偏远地形，以搜索迷路的徒步旅行者或犯罪受害者。但是一种新工具可能很快就能从空中精确定位法医证据。科学家们表示，通过识别血液和其他人体迹象在各种自然表面上发现时如何反射光线，搜索人员将能够使用无人机获取的图像，快速搜索大片区域，寻找关于失踪人员（无论生死）的线索。
安装在无人机上的特殊传感器可以记录图像每个像素的整个电磁频谱（而不仅仅是典型相机的红色、绿色和蓝色）的波长强度。地质学家通常使用这项技术来精确定位矿藏。俄亥俄州迈阿密大学的矿物学家马克·克雷克勒和他的同事意识到，同样的方法，在正确的光谱数据库的支持下，可能可以检测到法医证据。
为了构建他们的工具，研究人员测量了与人类相关的特征（包括血液、汗湿的衣服和肤色）如何反射不同波长的光。克雷克勒说，之前的研究已经检查过这种反射“特征”来识别血液，“但特征取决于表面本身，并且可能会随着时间的推移而改变”。他和他的团队分析了数千个样本，例如不同岩石类型上的血迹，记录了它们在血液干燥过程中的变化。
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研究人员定制了软件，该软件混合了各种表面的已知反射特征，以重现感兴趣的目标。例如，岩石和衣服特征可以组合起来寻找在山区迷路的徒步旅行者，或者血液特征可以与衣服和沙子的特征混合，以搜索沙漠中受伤的人。
该软件估计目标是否存在于图像中的任何像素中。克雷克勒说，它可以区分茂密森林中的动物和人类，在城市景观中搜索身穿蓝色棉连衣裙的特定人员的证据，或者确定土壤是被血液还是柴油污染。他的团队原定于四月份在北美中部地质学会会议上展示他们的工作。
内华达大学里诺分校的行星科学家温迪·卡尔文没有参与这项研究，她称之为“光谱数据的一种有趣且新颖的用途——而且这项技术看起来很有希望”。但她说，从远处使用它可能具有挑战性，因为可能需要大量的物质才能在像素中显示出来。
在几个月内，官员们将能够下载并亲自测试该工具。克雷克勒说，为搜索团队制定最佳实践协议可能会使此类技术成为调查和法医的常规做法。他补充说，随着无人机和传感器的日益普及，它们可以改变目前成本高昂、劳动密集型甚至不可能进行的调查。