在仅仅三年前，追踪濒危猩猩绝非易事。这需要在印度尼西亚苏门答腊岛的勒塞尔生态系统等地区清点树顶巢穴，以评估一个受到偷猎者和棕榈油荒地威胁的种群的健康状况。使用遥感卫星进行空中监视对于当地的保护组织来说通常过于昂贵，而且即使负担得起，视野也经常被云层遮蔽。
“我当时在想，如果我们有一个摄像头在空中，可以拍摄森林树冠的照片，让我们确定猩猩在哪里以及有多少猩猩，那将会容易得多，”利物浦约翰摩尔斯大学的灵长类动物生物学家、猩猩专家塞尔日·维奇说。
一年后，他和他在澳大利亚阿德莱德大学应用生态学与保护小组的同事、主席 Lian Pin Koh 推出了他们的第一架无人飞行器 (UAV)——又名无人机。这种电池供电的遥控无人机重几公斤，翼展约两米，看起来更像模型飞机，它们在树梢上方飞行，在预先编程的飞行过程中拍摄带有地理标记的照片或视频，飞行时间约为一个半小时。该项目引起了极大的兴趣——他们的第一个 YouTube 视频获得了 8,000 次观看——他们成立了一个组织 ConservationDrones.org，在全球范围内推广无人机在科学上的应用。“我认为这将彻底改变我们进行保护和雨林生态工作的部分方式，”维奇说。该小组已在全球范围内向保护组织提供了 40 多架无人机，用于研究从伯利兹的非法捕鱼到印度尼西亚的大象栖息地破坏，再到刚果的丛林肉狩猎引发的火灾等各种问题。
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事实证明，无人机在打击非法野生动物贸易方面尤其受欢迎，这是一个蓬勃发展的、价值 100 亿美元的年度产业，但直到现在，这仍然是一场装备精良的犯罪集团与训练不足、装备落后的公园管理员之间的不公平战斗。
肯尼亚、坦桑尼亚和南非今年都谈到了在其打击大象象牙和犀牛角偷猎激增的斗争中使用无人机，这两者在中国都很受欢迎。据世界自然基金会 (WWF) 称，2012 年，整个非洲有 30,000 头大象（约每小时三头）被杀。南非被偷猎的犀牛数量从 2007 年到 2012 年增加了 5,000%，达到 668 头。尽管近年来南非黑犀牛和白犀牛的总数已增加到接近 21,000 头，但如果偷猎趋势继续下去，这些数字可能会开始下降。“自 2007 年以来，我们看到南非犀牛偷猎事件呈指数级增长，”TRAFFIC 北美区主任克劳福德·艾伦说，TRAFFIC 北美区是世界自然基金会和国际自然保护联盟联合运营的世界上最大的国际野生动物贸易监测项目区域办事处。“在 2007 年之前的 14 年里，每年大约有 10 到 12 头犀牛在南非被杀。但在当前的危机中，我们去年被偷猎的犀牛数量已达到 1,004 头。”
尼泊尔拥有最先进的无人机项目之一，尼泊尔是一个贫困的南亚国家，偷猎者利用崎岖的山区地形来猎杀稀有的大象、老虎和犀牛。该国与世界自然基金会合作，在过去两年中培训了 40 人使用由 Conservation Drones 提供的六架无人机，并将最早于 8 月开始监测奇特旺和巴尔迪亚国家公园。但即使是试飞也吓坏了偷猎者，并导致非法活动减少，尽管没有任何逮捕事件归因于无人机，世界自然基金会尼泊尔野生动物贸易监测项目协调员迪瓦卡尔·查帕甘在尼泊尔的电话采访中说。“还有另一层安全保障，那就是无人机，”他说。“向公众传达的信息是，任何进入公园的人都可能受到监控。他们的照片可以被无人机拍到，之后他们可能会被逮捕。这将是一种威慑。”
但与尼泊尔的项目非常相似，在大多数国家，现在说无人机是否会对偷猎产生巨大影响还为时过早。几乎所有的无人机项目都处于早期开发阶段——它们必须先经过测试，并对护林员进行培训才能部署——而且它们在一些非洲和亚洲国家的使用受到了技术挑战和安全担忧的阻碍。
以 Conservation Drones 的经验为例。他们有时很难获得在肯尼亚和南非飞行无人机的许可，而且他们的试飞也发生过事故。他们必须小心不要靠近手机信号塔，众所周知，手机信号塔会干扰无人机信号，事故是持续存在的危险。当无人机在飞行过程中坠毁或发生故障时，试验就会被颠覆。“当我们刚开始时，我们经历了不少起起落落，”维奇说。“我们曾经发生过一次严重的设备坠毁事故，可能是我们没有很好地固定电池，它就失速并坠毁了。我们设法找到了它并再次修复。我们有一架设备撞到了一棵高大的树上，当时我们试图在一个起飞空间很小的地方起飞。而且我们在着陆时也发生过事故，撞到了一棵树……，同样是因为着陆空间有限。”
最大的挑战之一是找到一种许多贫困政府都能负担得起，但又搭载了足够的技术以成为有效工具的无人机。到目前为止，维奇和其他人都承认他们还没有做到这一点。较便宜的型号无法提供清晰的图像，而且通常需要护林员在无人机着陆后查看视频或照片，这使他们比任何潜在的偷猎者落后几个小时。它们也没有能力携带更重的有效载荷（大多数只能携带最多 800 克），这些有效载荷可能包括雷达和其他可以穿透森林树冠的设备。
总部位于纽约市的野生动物保护协会表示，它正在草原、森林和海洋保护区测试无人机，但对其小型有效载荷感到沮丧，并且像大多数保护组织一样，不愿意花费超过 20 万美元购买“配备 15 小时飞行时间和 15 公斤有效载荷的前军用汽油发动机机身”。
“我们有点陷入两难境地。由于不确定它们的价值，我们不想花费稀缺的资金购买无人机，”野生动物生态学家、同时也是 WCS 保护支持主任的大卫·S·威尔基通过电子邮件表示。威尔基认为，无人机有一天将在拯救濒危野生动物方面发挥作用，通过扩大传统的地面巡逻范围，远距离探测偷猎者，并在他们实际杀戮之前帮助抓住他们。“如果我们能够部署具有长飞行时间、耐用机身和[雷达]有效载荷能力的前军用级飞行器，我们将看到无人机在保护公园和社区警卫的安全和生命、增加偷猎者逮捕人数和预防犯罪方面的实际效用，”他说。
世界自然基金会正在非洲部分地区测试更先进的系统，世界自然基金会已从谷歌获得 500 万美元的赠款，用于在亚洲和非洲的偷猎斗争中部署一系列高科技解决方案。它的无人机配备了昂贵的、热成像摄像头，可以在夜间发现人和动物，以及可以追踪已被标记的动物的技术，包括已在其角中植入射频识别 (RFID) 芯片的犀牛。
通过使用这样的系统，当局可以通过识别人类或其他可能表明其存在的活动（例如篝火）的图像来当场抓住偷猎者。它们还可以用于保护护林员免受潜在的伏击，以及更好地了解濒危种群的增加和减少或与国家公园边界周围当地居民的冲突。“你实际上可以获得偷猎者的热信号、车辆或篝火的热信号或任何其他东西，”艾伦说。“它在无人机上实时传输，反馈到中央控制站，甚至地面上的护林员。它告诉他们，在那排灌木丛或树木后面，你有五个发光的热信号，这可能是一个潜在的伏击，所以你必须小心。”
艾伦说，他预计技术进步将在未来几个月和几年内到来，但安全担忧将需要更长的时间才能消除。
与此同时，这些担忧促使一些国家放慢了部署速度。据报道，肯尼亚和南非在 6 月份停止了无人机的私人使用，而印度国防部暂停使用无人机在其东北部的一个国家公园追踪其濒危的独角犀牛。
一些国家正在搁置无人机，直到未来一两年内能够制定关于其商业用途的法规，而另一些国家，在世界上更动荡的地区，可能会因为担心无人机可能落入恐怖分子手中或激怒邻国而犹豫不决，邻国可能会担心这些飞机正在监视边境地区或评估其军事资产。隐私团体也担心当局可能会使用无人机监视个人。
艾伦称隐私担忧“荒谬”，考虑到大多数无人机都在偏远的野生动物保护区运行，尽管他承认世界各地仍然存在很多“无人机恐惧症”，因为直到最近，无人机几乎完全用于战场，在阿富汗、也门和伊拉克等地杀死所谓的恐怖分子。“各国正在非常迅速地制定自己的计划、法规和规则，以规范[无人]飞行器在其国内的使用，”艾伦说。“他们中的一些人说，在我们弄清楚这一点之前，什么都不会发生……。与任何类型的新技术一样，它具有更广泛的含义，并非所有人都能真正完全理解，您必须弄清楚您需要部署哪些规则和保障措施，以确保它有效地完成，这样您就不会让牛仔进来做错事并给其他人制造麻烦。”
艾伦指出，一个可能的折衷方案可能是各国通过法律，允许在私人狩猎保护区或政府拥有的公园中使用无人机，在这些地方有受控空域，“只要它是安全地完成的，并且不侵犯任何人的隐私”。
里诺沙漠研究所的火灾生态学助理研究教授亚当·瓦茨对无人机进行了广泛的研究，他说最终将达成平衡，无人机的益处将克服安全担忧。它们越能证明自己的价值——无论是拯救动物还是寻找滞留的徒步旅行者——它们就越不会受到恐惧。“虽然这项技术有可能被滥用，但它在增进我们对自然世界的理解、……改善濒危物种保护方面的潜力，超过了一些坏人将其用于邪恶目的的风险，”他说。“无论如何，这都会发生。”