在他近 30 年的美国空军生涯的最后几年，Slim 每天在亚利桑那州沙漠中一个凉爽、黑暗的房间里度过 10 到 12 个小时，他坐在显示器前，屏幕上播放着来自阿富汗的空中镜头。
Slim 的部队全天候运转，驾驶捕食者无人机在数千英里外的阿富汗上空飞行，以监视——有时甚至消灭——这个饱受战争蹂躏的国家的“目标”。作为这些遥控驾驶飞机（或 RPA）的传感器操作员，他的工作是协调无人机上的摄像头，并且，如果导弹被发射，则用激光引导武器到达目标。
这些类型的任务是军方不断扩大的无人机计划的一部分，该计划因执行秘密和高度机密的行动而闻名——这些行动有时会模糊法律或道德界限。因此，它们在战争中的使用一直备受争议。
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批评人士表示，在电脑屏幕后方发射武器，同时安全地坐在数千英里之外，可能会使飞行员对杀戮行为变得麻木。他们认为，这与战场视频游戏有什么区别？
但战争很少如此简单，而且距离并不能麻木夺走生命的 emotional 冲击，Slim 说（此处以他的空军呼号称呼他，以保护其身份）。
“人们认为我们坐在这里，拿着操纵杆玩电子游戏，但这根本不是真的，”2011 年从空军退役的 Slim 告诉 LiveScience。“这些都是真实的情况和真实的武器系统。一旦你发射了武器，你就无法点击重播按钮让人们复活。”
杀戮机器？
他补充说，在视频游戏中，玩家很少与屏幕上的角色建立人际联系，但捕食者无人机操作员通常会在开火前几周或几个月监视他们的目标。
“虽然敌人是敌人，但你仍然明白他们是真人，”Slim 说。“夺走一个人的生命是非常私人的事情。虽然在生理上，我们在与目标交战时不会体验到五种感官——不像步兵那样——但在我的经验中，对操作员的 emotional 冲击是相同的。”
尽管如此，远离前线可能会使人们对杀戮变得麻木的想法并不是什么新鲜事。麻省理工学院航空学和工程系统副教授、该校人类与自动化实验室主任 Missy Cummings 说，可以说，第一种让人类在战斗中保持安全距离的武器是弓箭。
曾在 1988 年至 1999 年担任海军军官，并且是海军首批女性战斗机飞行员之一的 Cummings 说，关于远距离杀戮可能会使士兵变得麻木的论点，随着作战技术的进步而不断发展。当飞机被引入战争时，也曾出现过类似的讨论。
Cummings 说：“你可以辩称，自二战之前以来，飞行员实际上并没有真正处于前线。”“在二战期间的一些高空轰炸中，飞行员变得非常远离实际战斗。”
但无人机飞行员有时身处数千英里之外的战场，而且他们的物理距离呈现出另一个维度，因为整个行动是通过计算机网络控制的，而不是由战场上使用无线电的士兵控制的。然而，Cummings 说，唯一的区别是飞行员的位置以及他或她可能身处的危险程度。
“无论你身处 5000 英里之外还是 5 英里高空，都没有太大区别，”Cummings 告诉 LiveScience。“当我驾驶 F-18 时，你通过摄像头和电视屏幕看到一切，就像今天的无人机操作员看到的那样。我想不出现在有谁仅凭目视就发射武器——你现在不再那样做了，因为你有计算机系统为你完成这项工作。”
虚拟战斗的前线
事实上，亚利桑那州立大学技术与创新学院认知科学与工程学教授 Nancy Cooke 认为，无人机飞行员可能会因远距离杀戮而受到更大的 emotional 冲击，因为他们在攻击之前、期间和之后都必须密切监视情况。
Cooke 说：“最大的区别在于你可以在地面上看到的细节程度。”“当你操作遥控驾驶飞机时，即使你是虚拟地在那里，你也能获得大量关于地面上正在发生的事情的信息。”
与实际飞入某个区域、释放武器并且有时永远看不到任务后果的飞行员不同，无人机操作员通常会在袭击后进行长时间的监视，从而让自己暴露在通常令人毛骨悚然的后果之中。
“虽然战斗机飞行员必须担心被击落，但他们很少看到他们的攻击结果，”Slim 说。“交战后，我们必须进行相当长时间的监视。是的，我们可能只是在看，但有时，我们会看上几个小时，而这就是任务创伤性影响的一部分。这本身就是对操作员的一种确定的压力形式。”
为了更好地了解如何筛查飞行员及其支援部队的精神健康问题，俄亥俄州赖特-帕特森空军基地的空军航空航天医学院航空航天心理学主管 Wayne Chappelle 对无人机操作员可能面临的心理问题进行了研究。Chappelle 发现，大多数无人机操作员都表示，他们体验到的战斗感觉与前线的步兵非常相似。
Chappelle 告诉 LiveScience：“他们会体验到真实而发自内心的反应，例如心率加快和肾上腺素飙升——类似于你在真实战斗中会体验到的那样，因此他们具有同样高度的警觉性和警惕性。”
Chappelle 说，尽管无人机操作员在电脑屏幕前执行有时会致命的任务，但他们并没有表现出任何迹象表明他们对杀戮行为变得麻木。
他说：“[T]他们自己的个人生活没有危险，但他们所做事情的现实对他们来说非常清楚。”“我没有看到或听说过任何人对武器的部署变得麻木或没有 emotional 反应。”
但战场——即使是虚拟的——并不是无人机操作员体验到紧张的唯一场所。
压力大的情况
2011 年，Chappelle 与人合著了一项研究，该研究确定了空军无人机计划中压力大的领域。超过 1400 名空军人员参与了这项研究，其中包括 600 名非战斗人员和 864 名捕食者、收割者和全球鹰（非武装）无人机的操作员。
受试者被要求以 0 到 10 的等级对他们的压力水平进行评分，其中 10 代表感到非常紧张。Chappelle 发现，46% 的收割者和捕食者飞行员报告“高操作压力”。
根据空军的数据，Chappelle 从其他问卷调查中发现，17% 的捕食者或收割者无人机操作员和 25% 的全球鹰操作员表现出空军所谓的“临床痛苦”迹象，其中包括抑郁、焦虑和其他干扰工作表现或扰乱家庭生活的症状。相比之下，大约 28% 的从伊拉克返回的美国士兵被诊断出患有临床痛苦。
除了实际任务外，该研究还发现，导致压力的最大因素是一些是无人机操作所需的长时间工作和频繁的轮班。根据空军上校 Bradley Hoagland 最近撰写的一份报告，超过 1300 名无人机飞行员为空军工作，约占美国空军飞行员总数的 8%。
Hoagland 在报告中写道，空军目前在阿富汗、也门和北非支持 61 个全天候无人机巡逻，但计划明年将这三个地区的巡逻扩大到 65 个。该报告于 8 月由位于华盛顿特区的非营利性智库布鲁金斯学会发布。
事半功倍
一年 365 天、每天 24 小时进行巡逻需要无人机操作员长时间轮班工作，有时一次轮班超过 10 个小时。这种令人疲惫的日程安排可能会造成损害，Chappelle 2011 年的研究发现，近三分之一的现役无人机操作员报告了倦怠症状。
Slim 在亚利桑那州的部队在 24 小时内轮班工作八次，他说他的团队不断感到压力，要在持续的预算限制面前保持运营速度。
Slim 说：“我们用更少的资源做了更多的事情。”“对于机组人员来说，你必须在开始轮班前有八小时不间断的睡眠，但那是我知道的唯一规定。这是一项 24/7 的工作，除非我们降低作战节奏，否则我们将始终面临这个问题。”
Chappelle 说，空军在他的 2011 年研究之后实施了变革，并从其他依赖轮班工作的高压力工作（例如警察和医院医生）中吸取了经验。一些变化包括调整时间表，以便个人可以保持适当的昼夜节律，Slim 说这是他作为传感器操作员努力应对的事情。
Chappelle 说：“在 RPA [遥控驾驶飞机] 飞行员中，我们发现几年前，他们的痛苦率约为 28%。”“在人们对操作流程进行了一些更改以帮助他们应对疲劳之后，我们能够将这些压力率降至 10%。而 10% 与一般人群的情况一致。”
但是，Slim 说他仍然目睹了高倦怠率，这甚至导致一些军官离开部队。
Slim 说：“空军不喜欢谈论这件事，但我确实看到了相当多的倦怠和人员流动。”“在亚利桑那州，自从该部队于 2006 年成立以来，我们经历了几乎完全的人员更替。”
战斗压力和 PTSD
此外，长时间工作的压力有时会蔓延到无人机操作员的个人生活中。Cooke 解释说，部分问题在于工作和家庭之间缺乏分离。
Cooke 说：“在传统战争中，人们一直说你从部队获得的社会支持就像一个家庭。”“在无人机世界中，这是一种不同的战争方式。你每天都在来回切换——你可能白天在战斗，然后晚上回到家人身边。”
研究人员不确定这种动态可能对无人机操作员产生怎样的长期影响，但 Slim 说，平衡家庭生活和他工作的压力在他的家庭中造成了紧张关系。
Slim 说：“减压的需求是巨大的，但问题是由于安全原因，你不能谈论你的工作、你所看到的事情或你所做的事情。”“很快，配偶们就不明白为什么，摩擦真正开始了。在很多方面，我想告诉我的妻子一切，但知道我不能，所以我们主要关注她的一天过得怎么样。不用说，我没有机会进行太多减压，这导致了很多积压的压力。”
另一个需要更多研究的领域是无人机操作员是否以及如何在多大程度上受到创伤后应激障碍 (PTSD)的影响，其特征是噩梦、侵入性思维或回避人群或场所。
Chappelle 说，根据空军的健康筛查，只有不到 4% 的无人机操作员患 PTSD 的风险很高。他补充说，大约 12% 到 14% 从伊拉克和阿富汗返回的部队有患 PTSD 的风险。
Cummings 说，尽管如此，研究无人机操作员的 PTSD 一直具有挑战性，因为关于创伤性压力如何影响正规部队，仍然有很多未知之处。
她说：“关于无人机飞行员的 PTSD 是什么样子，存在争议。”“问题之一是我们并不真正了解普通飞行员中发生了多少 PTSD。我们甚至无法评估无人机是否会导致更多或更少的 PTSD，因为我们没有比较的基础。”
并且随着军方寻求扩大无人机行动，现在就忽视 PTSD 的潜在影响可能为时过早。
Cooke 说：“这将成为一种越来越普遍的战争方式，而且军方人士普遍认为，因为你没有身处险境，所以你不会有与压力相关的问题。”“创伤后应激障碍是一个大问题，我认为它实际上可能会因 [无人机战争] 而加剧。我们现在正在努力获得这些数字并了解这些细节，因为我一直觉得这可能会让我们措手不及。”
在 Twitter 上关注 Denise Chow @denisechow。 原文刊登于 LiveScience。
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