无人驾驶汽车应该很容易获得在美国道路上行驶的许可，只要它们看起来和行为都像人们过去一个世纪以来驾驶的车辆一样。根据美国交通部 (DoT) 的一份新报告，如果去掉方向盘和刹车踏板——正如谷歌希望在其无人驾驶汽车中做的那样——那么这种车辆将不再合法上路，并且可能在一段时间内都不能上路。
随着汽车制造商全力以赴地重新思考汽车，交通部正在努力弄清楚如何调整数十年的驾驶员安全法规，以适应完全由计算机驱动的车辆。交通部的沃尔皮国家交通系统中心审查了当前的联邦机动车辆安全标准，并得出结论，在停车、变道、避免碰撞和其他操作方面提高自动化程度是可以接受的，前提是车辆还必须配备驾驶员座椅、方向盘、刹车踏板以及当今汽车中常见的其他功能。
根据这份新报告，实施更激进的变革，例如使用智能手机控制、用大型视频显示器取代挡风玻璃或重新调整座椅，以便没有明确的“驾驶员”，将无法通过当前的安全标准。交通部还试图设想其他未来主义功能对安全的影响，包括使用发光车辆代替夜间驾驶的前大灯，或放弃转向灯和尾灯，转而与联网的汽车进行无线通信（这两者都无法通过现有标准）。
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谷歌的母公司 Alphabet, Inc. 正在反驳政府的评估，他们认为该公司的人工智能自动驾驶系统可以被解释为车辆的驾驶员。Alphabet 自动驾驶汽车项目主管 Chris Urmson 在周二举行的国会听证会上说：“开发一辆能够承担全部驾驶责任的汽车对安全至关重要。”“我们在自己的测试中看到，当汽车鼓励他们放松休息时，人类驾驶员并不能总是被信任会介入和退出驾驶任务。”
Urmson 敦促参议院商业、科学和运输委员会的立法者创建一个立法入口，以便让完全自动驾驶汽车尽快上路。他还呼吁联邦政府制定国家政策来监管无人驾驶汽车的安全，而不是将这些决定留给各个州。到目前为止，已有 23 个州提出了与自动驾驶汽车相关的 55 项不同法律。特别是加利福尼亚州与谷歌存在分歧，因为该州希望禁止没有持证驾驶员的无人驾驶汽车。
交通部的国家公路交通安全管理局 (NHTSA) 上周宣布将在今年春天举行两次公众会议，以帮助该机构起草无人驾驶汽车安全指南。奥巴马政府表示，希望这些规则能在 7 月之前向各州、政策制定者和公司提供，以便他们更好地了解如何投资于下一代车辆和基础设施。还需要这些指导来帮助确保白宫希望在未来十年内拨出的近 40 亿美元用于加速自动驾驶汽车的开发得到充分利用。
随着监管形势在未来几个月内发展，汽车制造商继续投资于自动驾驶运动。通用汽车上周同意收购 Cruise Automation，这是一家总部位于旧金山的自动驾驶汽车软件制造商。通用汽车还表示，它正在开发雪佛兰 Volt 插电式混合动力汽车的自动驾驶版本。为了不甘落后，竞争对手福特汽车公司周五成立了一家新的福特智能移动子公司，负责开发自动驾驶技术等业务。
尽管努力将人类驾驶员排除在外，但各种功能的逐步自动化为无人驾驶汽车的未来发展提供了一个更现实的短期观点，卡内基梅隆大学CyLab的电气和计算机工程教授，以及该大学开发自动驾驶汽车的资深人士Ragunathan “Raj” Rajkumar说，他参与了赢得 DARPA 2007 年城市挑战赛的 Boss SUV 的开发。“通往遍布无人驾驶飞行器的道路的过渡将是渐进的，”他说。“人们将在未来几年购买具有越来越多自动驾驶功能的汽车，直到 2020 年代的某个时候，道路上的大多数车辆在很大程度上都将是完全自动驾驶的。”