研究人员谨慎地预测，奥巴马政府提出的近40亿美元的自动化车辆提案可能会帮助减少总体燃料消耗。
随着奥迪、宝马、福特和丰田等汽车制造商继续开发自己的技术版本，以及谷歌公司在加利福尼亚州的街道上测试无人驾驶汽车，几乎不需要人工干预的汽车似乎越来越接近现实。但交通专家表示，这是否会导致交通系统拥堵减少，从而节省燃料并减少温室气体排放，仍有待观察。
科罗拉多州国家可再生能源实验室的研究员杰弗里·贡德说：“影响可能是巨大的，但仍然存在很多不确定性。需要进一步研究，以更智能地了解技术演变的关键转折点在哪里，以便我们能够帮助鼓励有益的影响并减轻负面影响。”
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该计划是在奥巴马总统在国情咨文中呼吁减少“21世纪交通系统”的排放量之后提出的。根据美国环保署的数据，交通运输部门的碳足迹仅次于电力部门，2013年约占美国总排放量的27%。
交通部长安东尼·福克斯星期四宣布，总统即将出台的2017财年预算提案将包括在10年内为自动化汽车提供39亿美元的资金。这笔资金将用于在全国指定的走廊测试自动驾驶汽车和其他联网车辆系统（Greenwire，1月14日）。
福克斯在底特律的北美国际汽车展上表示：“我们正处于汽车技术新时代的开端，它具有巨大的潜力，可以挽救生命，减少温室气体排放，并改变美国人民的出行方式。今天的行动以及我们将在未来几个月内采取的行动将为制造商、州官员和消费者使用新技术并充分发挥其安全潜力提供基础和前进的道路。”
安全问题成为焦点。福克斯还描述了一系列旨在确保政府法规与技术保持同步的举措。他承诺在六个月内更新国家公路交通安全管理局2013年关于自动驾驶车辆的初步政策声明，以承认该技术在过去三年中所取得的进展。
但是，减少交通运输部门的排放量对于奥巴马来说，是一个日益重要的主题，因为他正在努力建立应对气候变化的遗产。去年12月，交通部发起了一项智慧城市竞赛，要求各市政当局提交整合技术创新的计划，以帮助缓解交通拥堵并减少温室气体。
理论很多，实践不足
交通专家长期以来一直在模拟联网、智能或无人驾驶汽车可能减少燃料的许多假设方式。相互交谈的汽车可以在十字路口互相流畅地通过，避免停车和启动。智能路线系统可以使移动更加高效，减少拥堵。由于系统连接在一起，车辆直接跟在另一辆车的后面行驶可能会减少空气阻力，这种现象称为“队列行驶”。
研究人员表示，如果与其他交通创新相结合，好处可能会更大。通用汽车公司在1月初向共享乘车公司Lyft投资5亿美元，以开发按需自动驾驶汽车网络，这使无人驾驶出租车更受关注。
加利福尼亚大学伯克利分校交通可持续发展研究中心联合主任苏珊·沙欣说：“当您增加车辆的乘员数时，自动共享汽车或共享乘车服务的排放量和燃料使用量总体上将在这些人之间分摊，因此它们将会降低。”她的研究重点是汽车共享。
另一项提议将自动化和电动汽车结合在一起。去年的一项《自然气候变化》研究估计，在电动无人驾驶出租车的“最佳情景”下，到2030年，轻型车辆的每英里排放量可能会下降多达94%（气候连线，2015年7月7日）。
该研究的合著者兼劳伦斯伯克利国家实验室的能源研究员杰弗里·格林布拉特说：“自动驾驶汽车可以加速或实现电动汽车的更大使用。特别是对于为他人提供乘车服务的汽车，车辆本身可以进行电池充电，这使得拥有一辆电动汽车变得容易得多。而且由于这些汽车的使用频率将是燃油汽车的五到六倍，因此您可以更快地收回前期成本。”
但他警告说，自动化交通也可能增加燃料消耗。无人驾驶技术可能会让通常不开车的人使用耗油的汽车。如果人们将自动驾驶汽车用作移动办公室，行程可能会变长。
来自国家可再生能源实验室的贡德表示，交通运输部资助的试点计划对于弄清楚人类实际上如何对这项技术做出反应尤为重要。
贡德说：“如果没有技术在市场上流通，也没有人与之互动，这真的只是猜测和依赖调查。那种真实的体验将真正有助于更好地理解，以减少在预测个人行为方面的不确定性。”
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