沿着密歇根湖岸边一条高度污染的运河的疏浚工程已经开始，这引发了一些专家的担忧，认为该项目可能会向印第安纳州的一个社区释放有害化学物质。
为了挖掘一条更深的运河供船舶通行，美国陆军工程兵团正在从印第安纳港和运河中移除大量受污染的沉积物——相当于约 1.6 亿卡车 – 的量。
这条运河已经向东芝加哥的空气中排放了大量的多氯联苯（PCBs）。爱荷华大学土木与环境工程系教授凯丽·霍恩巴克尔表示，随着工程兵团疏浚到深层沉积物，污染负荷可能会急剧增加。
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霍恩巴克尔说：“我不太担心疏浚过程本身，但我担心他们可能会在表面留下什么。“那是会进入空气中的东西。”
一项新的、尚未发表的研究发现，在东芝加哥（一个几乎完全由西班牙裔和非裔美国人居住的低收入地区）的室内空气中，多氯联苯的含量已经是室外空气的三倍左右。
在从 20 世纪 30 年代开始的五十年里，一家现已倒闭的炼油厂将这些化学物质（在 20 世纪 70 年代末被禁止使用）排放到运河中。多氯联苯广泛用作电绝缘体和工业润滑剂，已被证实与多种健康影响有关，包括癌症、儿童智商下降和哮喘。
根据 2002 年美国地质调查局的研究，运河的沉积物是“有史以来报告过的污染最严重和毒性最强的”之一。
印第安纳港和运河连接着大卡拉梅特河和密歇根湖，被指定为“关注区域”，这是美国环境保护署用于描述五大湖盆地环境退化地区的术语。
在一个耗资 1.8 亿美元、将耗时 8 到 10 年的项目中，陆军工程兵团将从地表以下数英尺处清除 16 亿立方码的沉积物，根据霍恩巴克尔领导的2011 年研究，那里的多氯联苯浓度比地表沉积物高出六倍。
霍恩巴克尔说：“如果底层沉积物中多氯联苯的浓度是他们正在清除的地表沉积物的两倍，那么东芝加哥的空气中多氯联苯的浓度可能会翻倍。”
驻芝加哥的陆军工程兵团环境工程师詹妮弗·米勒说，工程兵团正在持续监测空气中石油基化合物的含量。此外，每六天采集一次在处置场和疏浚区域附近检测多氯联苯和金属的空气样本，并且结果将在那之后几个月公布，她说。
米勒说，对于“一种化合物是否被认为是难挥发性或挥发性”存在“多种观点”，并且高浓度的多氯联苯和金属不会释放到社区的空气中。
但霍恩巴克尔说，多氯联苯很容易转化为气体。根据霍恩巴克尔 2011 年的研究，该运河每年已经向空气中排放约 15 磅多氯联苯。
印第安纳大学公共与环境事务学院教授罗恩·海特斯专门研究五大湖盆地的空气监测，他同意霍恩巴克尔的观点，称地表水中的多氯联苯会变成空气传播。
人们通常通过食用受污染的鱼类接触多氯联苯，但多氯联苯也可以被吸入。
根据美国人口普查数据，疏浚工程可能产生的额外多氯联苯可能会加剧东芝加哥 29,764 名居民已经面临的沉重污染负担，这些居民中有 92% 是西班牙裔和非裔美国人。该地区 36% 的家庭收入低于贫困线，是印第安纳州贫困率的三倍多。根据印第安纳州社区卫生部的数据，该地区莱克县的哮喘住院率是全州最高的。
目前还没有当地研究将污染与健康问题联系起来，但这条运河长期以来一直象征着该地区的工业历史和遗留污染。
卡拉梅特学院教授兼科学项目主任亚历克斯·达席尔瓦说，东芝加哥的大多数人“从未知道环境没有被严重破坏是什么样的”，他在疏浚工程开始前与东芝加哥社区合作。
该港口是五大湖最繁忙的港口之一，每年有 1000 万至 1500 万吨铁矿石、石灰石、焦炭、石膏、钢铁、水泥、石油和其他产品通过这里，每年产生约 8.94 亿美元的收入。陆军工程兵团估计，港口活动支持约 3,665 个工作岗位。
霍恩巴克尔说：“经济现实是，住在那儿的人们不会从中获得经济利益。“大公司需要驳船，他们才是受益者。住在那里的人们是承担健康风险的人，他们没有太多发言权。”
然而，当地官员对此表示不同意，称该项目将改善东芝加哥的环境。
拥有该垃圾填埋场的东芝加哥水道管理区执行主任费尔南多·特雷维诺在一份准备好的声明中说：“疏浚项目肯定会改善我们的当地经济，并有助于清洁我们的水道。”
印第安纳州环境管理部专员托马斯·伊斯特利称其为“朝着修复和恢复工作迈出的重要一步，以改善水质”。
该项目的主要目的是改善运河的航行条件。但陆军工程兵团项目经理迈克·阮表示，减少运河每年排入密歇根湖的88 磅多氯联苯将带来环境效益。
达席尔瓦表示同意。“该地区的许多人不仅仅是为了好玩而钓鱼，他们还在河流和运河中试图捕鱼来吃——无论是否有警告，”他说。
五大湖联盟主席乔尔·布拉梅尔表示，他的组织“绝对支持疏浚以清除这些污染物”，但仍然对处置问题表示担忧。
移除的沉积物将被运往附近新建的垃圾填埋场。该垃圾填埋场位于前炼油厂所在地，距离东芝加哥中央高中不到 800 码。
米勒说，将在高中进行长期空气监测。美国环保署在 2006 年对该垃圾填埋场进行了一项健康研究，发现“对附近居民的健康风险相对较低”。
海特斯说，整个芝加哥都会区（东芝加哥位于芝加哥东南约 25 英里处）的多氯联苯和其他污染物含量均偏高。
海特斯说：“芝加哥和克利夫兰等城市的多氯联苯水平有时比五大湖盆地的非城市地区高出 30 倍之多”，他的2011 年研究表明，芝加哥地区的空气中多氯联苯水平在美国城市中是最高的。
消息来源未指明，但海特斯推测，偏高的水平反映了该工业地区过去的用途。
布拉梅尔说，东芝加哥的问题“很好地说明了为什么首先不将这些（污染物）放入湖泊中非常重要”。
本文最初刊登于环境健康新闻，环境健康新闻是由非营利媒体公司环境健康科学出版社发布的新闻来源。