深海潜水器“和平一号”和“和平二号”（与已退役的俄罗斯空间站同名，意为“和平”或“世界”）被恰如其分地命名——它们的部署在复杂性上可与太空任务相提并论，而且它们确实引起了“世界”的关注。当一艘核动力破冰船在北极点碾碎10英尺（3米）厚的8月冰层时，俄罗斯水手们准备让潜艇下潜2.5英里（4公里）。在船尾的航迹中出现了一个洞，潜艇被放了下去。在北冰洋底部，一艘潜艇采集了地面样本，这是这次任务的表面目的，而另一艘潜艇则放置了一个装有俄罗斯国旗的钛合金舱。
莫斯科2007年的这一噱头因其炫耀性地蔑视外交礼仪而受到广泛嘲笑，但达到了其预期的效果：其他国家感到不安。加拿大总理斯蒂芬·哈珀匆忙前往北极进行主权巡视，丹麦科学部长发布了初步调查结果，表明北极点实际上是丹麦的。
世界上大约30%的未发现的石油和天然气潜藏在北冰洋融化的冰层之下，沿海国家渴望开始在海底划线。虽然世界其他三大洋的五分之三仍然是公海，但北极可能只会保留两个被指定为人类共同遗产的小盆地。其余部分将分配给挪威、丹麦、俄罗斯、加拿大和美国——他们都希望发财。
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海底资源主张的规则源于1982年《联合国海洋法公约》(UNCLOS)，该公约允许一个国家从低潮线起拥有230英里（370公里）的专属经济区。有一个例外：如果大陆架超出200英里的限制，一个国家的资源主张可以扩大。如果提出这样的主张，将由地质学家、地球物理学家和水文地理学家组成一个委员会，评估一个国家延伸大陆架的科学证据。
以先例为基础的国际条约并不总是与尖端研究相吻合。佛蒙特法学院教授贝齐·贝克从美国海岸警卫队的“希利”号破冰船上调查阿拉斯加西北部的楚科奇海返回后报告说，科学和法律未能沟通。“法律中有许多术语在科学上是模棱两可的，”她说。“你如何定义‘自然延伸’？‘坡脚’在哪里？” 在北极，异常宽阔的大陆架和长长的海底半岛使问题复杂化。
“你可以用不同的方式解读这些短语，但在丹麦和格陵兰内部，对由此产生的公式有很好的共识，”丹麦和格陵兰地质调查局技术主管弗莱明·克里斯蒂安森说。“委员会现在正在调查澳大利亚和新西兰的声明，因此他们的裁决应该很快澄清此事。” 大多数150个公约签署国都有2009年的截止日期来提出他们的声明，多达50个沿海国家可能会竞标将其领海延伸到邻近水域。
在北极的五个沿海国家中，只有美国从未批准《联合国海洋法公约》，因此它不会向委员会提交任何数据。“少数参议员反对放弃任何主权，他们担心大而坏的联合国会瓜分北极资源，”贝克说。“具有讽刺意味的是，《联合国海洋法公约》不是联合国运营的行动。”
没有人会开始投资昂贵的资源勘探和开采，如果他们可能会被国际裁决驱逐，因此外大陆架在未来30年左右不会进行开发，贝克说。三英里（五公里）深度的钻探挑战也不容低估，因为现有的平台无法使用。海底将必须容纳回收综合体，碳氢化合物可能必须通过管道输送到陆地。在不断移动的冰层上，只有最强大的加固钻井平台或钻井船才能生存，如果发生泄漏，清理几乎是不可能的。
根据美国地质调查局的一份报告，有大约900亿桶未开发的石油和1.67万亿立方米的天然气，但大多数天然气位于靠近俄罗斯的北冰洋。总部位于英国的石油公司BP，PLC与俄罗斯签署了一项价值170亿美元的勘探协议，希望以此取代其目前在北海的油田产量下降。
挪威的国有石油公司Statoil拥有寒冷天气方面的专业知识，希望利用巴伦支海的矿藏，而总部位于加拿大的帝国石油公司是竞标加拿大在波弗特海地区主张的少数公司之一。“地震将帮助我们确定我们可能想在哪里钻探，但最终在我们真正开凿油井之前，我们不会知道我们是否选错了地方，”帝国石油公司该地区的地质科学经理格伦·麦克里蒙说。
除了石油和天然气等已经很有价值的商品外，世界下一个替代能源可能就隐藏在北极冰层中。天然气水合物——冰和甲烷的混合物——只在高压和低温下才能找到。日本石油、天然气和金属国家公司为在海底一英里深处减压矿藏的研究提供了大量资金。“人们意识到，‘天哪，当你把它放到甲板上时，这东西就开始冒泡和嘶嘶作响。它实际上是易燃的。这到底是什么？’” 加拿大自然资源部北方资源开发项目经理大卫·斯科特说。斯科特说，一旦现有油田减少，天然气水合物预计将占能源结构的重要组成部分。
即使有了最好的地球物理数据，仍然会有政治问题。最大的需要谈判的特征是罗蒙诺索夫海岭，它横穿北冰洋，从西伯利亚延伸1240英里（2000公里）到格陵兰和加拿大的埃尔斯米尔岛。“罗蒙诺索夫海岭有可能与这三者相连，” 格陵兰自治政府矿产和石油副部长乔恩·斯科夫·尼尔森说。“我们的地质调查可能会发现北极地区是格陵兰大陆架的一部分。”
罗蒙诺索夫可能是西伯利亚大陆架的一部分，在新生代期间，当欧亚盆地在北冰洋底部打开时，它向北断裂，但它目前与俄罗斯的关系存在争议。俄罗斯、加拿大和丹麦最终都可能主张对海岭——以及与之相关的丰富资源的所有权。
“很难想象海岭在如此长的距离内是连续的，”阿尔伯塔省卡尔加里北美北极研究所所长贝努瓦·博尚说。“但找出答案并非难事。只是在冰下很难进入，而且价格昂贵。”