科学家们长期以来一直怀疑，1907年阿洛伊斯·阿尔茨海默发现的蛋白质团块和缠结在某种程度上导致了以他的名字命名的疾病，可能是通过杀死神经元。现在，一些研究人员将矛头指向一种更小形式的蛋白质，这种蛋白质显然仅仅通过与神经元结合并破坏其传递信号的能力就会产生记忆缺陷。寻找能够摧毁这些微小蛋白质——或称为ADDL——的抗体的工作已经开始，从而预防阿尔茨海默病的发生，甚至可能逆转早期症状。
ADDL的发现解释了关于阿尔茨海默病传统思维中明显的异常现象，传统思维认为，正常神经元产生的淀粉样前体蛋白片段会聚集成粘性的、不溶性的斑块，从而损害神经元。这个理论的问题在于，几乎每个老年人都携带一些淀粉样斑块，但只有少数人会患上阿尔茨海默病。相反，患有阿尔茨海默病的人通常斑块相对较少。另一个被提出的罪魁祸首是tau蛋白缠结的存在，它在神经元内部形成，并与支持细胞体和运输营养物质的微管的崩塌同时发生。tau蛋白缠结与该疾病的相关性更好，但往往出现较晚，这表明它们是结果，而不是原因。
1994年，南加州大学的神经老年病学家Caleb E. Finch试图通过将淀粉样前体蛋白片段的溶液与簇集蛋白混合来制造淀粉样斑块，簇集蛋白是一种在阿尔茨海默病患者大脑中含量较高的物质。簇集蛋白没有引发淀粉样斑块的形成，但由此产生的溶液却严重破坏了神经元传递信号的能力。
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Finch将这一发现报告给了西北大学的两位同事Grant A. Krafft和William L. Klein，他们着手发现溶液中有什么。使用原子力显微镜，他们获得了前所未见的球状体的非凡照片。“它们看起来像小弹珠，”Krafft回忆说。“结果证明，这些球状体只包含少量的淀粉样肽构建块，而长纤维则包含数千甚至数百万个这样的亚单位。” 这三位科学家决定将该物质称为ADDL，代表淀粉样β衍生可扩散配体。（该分子来源于淀粉样前体蛋白；它在整个大脑中扩散，而不是聚集成固定的斑块；作为配体，它附着在神经元上的受体上。）
Klein开发出一种抗体，揭示了ADDL如何附着在海马体中的树突上，从而破坏了产生短期记忆所需的信号。去年夏天，Klein、Krafft、Finch及其同事在阿尔茨海默病患者的死后脑组织中发现了大量的ADDL，而正常患者的脑组织中几乎没有ADDL。更重要的是，他们发现一旦去除ADDL，小鼠的神经元就能正常运作。
在Krafft看来，治疗阿尔茨海默病的明显方法是去除ADDL或阻止它们形成。他认为，试图根除淀粉样斑块是误入歧途的，任何在神经元开始死亡后才介入的尝试都为时已晚，于事无补。“对我来说很清楚，我们在毫无价值的事情上浪费了大约90%的阿尔茨海默病研究预算，”他说。
在构建他们的理论时，Krafft、Klein和Finch获得了ADDL的专利权，并成立了自己的公司Acumen Pharmaceuticals，该公司最近与默克公司建立了合作关系。“通过与默克公司合作，Acumen可以将抗体和疫苗产品更快地推向市场，而不是我们自己尝试去做，”Krafft解释说。
默克公司已承诺向Acumen公司提供高达4800万美元的资金，用于开发针对阿尔茨海默病的抗体，如果成功将可行的疫苗推向市场，还将再提供4800万美元。这笔资金，加上来自其他投资者的资金，将使Acumen公司能够制定另外三种基于ADDL的预防阿尔茨海默病的策略，以及能够揭示该疾病早期迹象的诊断测试。
Tom Valeo，居住在芝加哥地区，为佛罗里达州《圣彼得堡时报》撰写关于衰老的专栏。