图片：罗伯托·奥斯蒂
恐惧条件反射可以通过将声音和对老鼠脚部的轻微电击配对来实现（上图）。经过几次这样的配对后，老鼠仅仅听到声音就会感到恐惧（下图）。 |
在审判期间，珍妮弗·T 非常肯定：这个人就是强奸犯。犯罪发生时，她仔细研究了他的特征，后来在照片和现场都指认了他。根据她的证词，罗纳德·C 于 1986 年被判处终身监禁。然而，11 年后，DNA 检测显示，另一个人，名叫鲍比·P，才是真正的袭击者。
今年 6 月，这一逆转在包括《纽约时报》在内的几家主要报纸上成为头条新闻。大多数人都提出了同样的问题：珍妮弗·T 的记忆怎么会如此彻底地欺骗了她？现在，纽约大学在 8 月 17 日的《自然》杂志上发表的一项新研究可能提供了一个答案。
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这项研究考察了老鼠所谓的长期记忆。大多数记忆实际上都是短暂的，而且很容易被遗忘。只有通过一个称为“巩固”的过程，一些记忆才能从短期存储过渡到长期存储。这个过程不仅需要在神经细胞中发生结构性变化，还需要在这些细胞中合成新的蛋白质。科学家们长期以来认为，在巩固之后，记忆相当稳定，不易受到干扰。事实证明，他们错了。
这项新的研究表明，至少有一种形式的长期记忆——关于恐惧体验的记忆——在重新激活时似乎变得脆弱。约瑟夫·勒杜和他的同事们以类似于巴甫洛夫训练他著名的狗的方式来训练老鼠——当动物听到一个音调时，它们会受到对脚的轻微电击。科学家们发现，仅仅经过一次训练，音调本身就足以使老鼠因恐惧而僵住；它们记住了并预料到了不愉快的电击。
一旦动物被这样训练后，研究人员再次播放了音调。然而，在老鼠回忆起电击的那一刻，科学家们将一种抑制新蛋白质合成的抗生素注入其杏仁核——大脑中长期以来已知存储恐惧体验的区域。当一天后再次响起音调时，大多数接受抗生素治疗的老鼠不再对此做出反应；它们似乎失去了对电击的记忆。
有趣的是，只有当输注和记忆再激活同时发生时，才会出现这种恐惧性失忆。如果老鼠在回忆起电击六小时后接受抑制剂，或者当研究人员根本没有激活记忆时，它们对音调的反应仍然不受影响。此外，科学家们可以在初始训练后一天或 14 天同样有效地消除记忆；抗生素的力量似乎与记忆的年限无关。
尽管尚不完全清楚这些结果的含义，但研究人员推测，每次回忆起恐惧记忆时，它都会再次进入不稳定状态，并且需要蛋白质合成来“重新巩固”它。在没有新的蛋白质产生的情况下，它可能会永久丢失。
也就是说，可以想象的是，当记忆处于勒杜的研究中所记录的“边缘”状态时，新的印象可能会在它再次稳定之前混合其中，从而产生所谓的虚假记忆综合症。也许当珍妮弗·T 回忆她的磨难时，对它的记忆变得脆弱。然后，看着罗纳德·C 的照片将他融入了那个记忆，让她相信他就是袭击她的那个人。
科学家们仍然必须发现，除了恐惧记忆之外的其他记忆在被检索时是否也会经历类似的再加工过程。无论结果如何，这些结果可能在临床上有助于患有创伤后应激障碍的人彻底摆脱他们挥之不去的记忆。
延伸阅读
约瑟夫·E·勒杜的《情绪、记忆和大脑》。大众科学，1994 年 6 月。（这篇文章可在《大众科学》的在线存档中购买。）