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很少有科学挑战比理解化学物质或药物的健康风险更复杂。研究人员不能给人们喂食有毒化合物来观察什么剂量会导致癌症。相反，实验室研究人员依赖动物试验，流行病学家检查现场已经发生的人类暴露。这两种类型的研究都有许多不确定性，科学家必须从证据中推断出因果关系并提出保护措施的建议。由于绝对的确定性很少是一种选择，如果需要这样的证据，监管计划将不会有效。政府官员必须使用现有的最佳证据来设定有害化学物质的限量，并确定药物的安全性。
不确定性是科学固有的问题，但人为的不确定性则完全是另一回事。在过去的三十年中，当行业团体的利益受到威胁时，他们经常介入调查过程。例如，如果研究表明一家公司将其工人暴露于危险水平的某种化学物质中，那么该企业通常会通过雇用自己的研究人员来质疑这些研究。或者，如果一家制药公司面临对其某种药物安全性的质疑，其高管会宣传公司赞助的试验，这些试验表明没有明显的健康风险，同时忽略或隐瞒其他不太令人放心的研究。将威胁性的研究诋毁为“垃圾科学”，并将行业委托的研究奉为“可靠科学”，这已成为美国某些公司内部的标准操作程序。