图片：埃德温·维吉尔斯，洛斯阿拉莫斯国家实验室 冲刷： 此模拟显示了由小行星撞击大西洋产生的海啸，淹没美国东部的一部分。海浪将深入内陆，到达阿巴拉契亚山脉的山脚下。弗吉尼亚州的诺福克、德尔马瓦半岛和新泽西州的梅角将被淹没；华盛顿特区最终将成为一个小岛。 |
撞击陆地是一重灾难，撞击海洋则是双重。这就是小行星撞击地球的损害评估。事实上，虽然撞击陆地将是灾难性的，但撞击水域则会加倍严重。原因是，被称为海啸的滔天巨浪会向外蔓延，并撞击海岸线，而海岸线是世界一半以上人口的家园。
至少这是能源部武器实验室的研究人员最近进行的计算机模拟得出的结论。随着真正的炸弹逐渐过时，这些专家通过模拟巨大的自然爆炸，让他们的超级计算机保持运转。去年，桑迪亚国家实验室的一个小组通过模拟小行星的撞击测试了一台新的计算机。洛斯阿拉莫斯国家实验室的一个团队也不甘示弱，最近研究了这种撞击的后果。他们在1月初的美国天文学会会议上公布了他们的发现。
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洛斯阿拉莫斯天体物理学家杰克·希尔斯和他的同事查尔斯·马德创建的最新模拟假设，一颗三英里宽的小行星猛烈撞击大西洋中部，从而产生一系列从撞击点向外扩散的波浪。海啸与其他海浪不同。在开阔的海洋中，它们几乎是一种无法察觉的涌浪，通常只有几英寸高。但是它们可以在几个小时内传播数千英里。
彗星撞击。桑迪亚国家实验室的科学家模拟了一颗彗星撞击海洋的情景。 |
当海啸（来自日语“港口”和“波浪”的文字）到达较浅的沿海水域时，其速度会减慢，并形成巨大的水墙，撞击海岸线并深入内陆。洛斯阿拉莫斯模型显示，小行星撞击产生的海浪将淹没美国整个东海岸上部，直到阿巴拉契亚山脉的山脚下。特拉华州、马里兰州、弗吉尼亚州和长岛将被淹没——所有沿海城市都将完全被摧毁。海浪还将淹没法国和葡萄牙的海岸。
地球可能每隔 1000 万年左右才会受到如此大的物体的撞击。但是，较小的小行星撞击的可能性要高出 2,000 或 3,000 倍，即每隔几千年发生一次。洛斯阿拉莫斯模型显示，一颗直径仅为 1,300 英尺的小行星仍然会造成巨大的破坏，海啸高达 300 英尺以上，袭击海岸。
直径小于 600 英尺左右的小行星会在大气中燃烧并失去大部分能量。但是，即使是这些较小的撞击也绝非无害。1908 年，一个类似这样的物体在西伯利亚中部通古斯河附近空中爆炸。通古斯冲击波夷平了 800 平方英里的森林；据估计，爆炸的威力比广岛的炸弹大 1,000 倍。
虽然洛斯阿拉莫斯模型的准确性可能存在争议，但海啸的破坏性影响是众所周知的，特别是对于太平洋沿岸的居民而言。在那里，海底地层的突然变化，由海底地震或火山活动引发，会导致这些频繁的掠夺者出现。就像预测的小行星撞击海浪一样，波浪通过水中传播，潜在的破坏范围会扩展到数千英里。
就在最近的一个例子中，1992 年 12 月 12 日，海啸淹没了南太平洋的两个火山岛，名为弗洛雷斯岛和巴比岛，造成 2000 多人死亡。当海浪冲上岸时，它们的高度超过 80 英尺。其他海啸袭击了阿拉斯加和日本。甚至在地震活动较少的北大西洋也发生了一些海啸。1929 年，一股巨浪在新斯科舍省的纽芬兰登陆。只有 29 人丧生——但这仅仅是因为该岛最初人口如此稀少。
世界各地的科学家正在研究各种方法，以便在海啸袭击陆地时提供实时预警。美国国家海洋和大气管理局 (NOAA) 于 1996 年启动了一个名为 CREST（地震和海啸综合报告）的项目。最终，它将由美国太平洋州的 60 个地震传感站点组成。当仪器检测到可能产生海啸的地震活动时，数据将立即发送到海啸预警中心。NOAA 还在安装一个海底底部压力记录器 (BPR) 网络，希望能够实时跟踪海啸。日本也有一个类似的项目正在进行中。
海啸余波： 1964 年，阿拉斯加威廉王子湾的地震引发了太平洋范围的海啸。阿拉斯加的苏厄德遭受的破坏包括这艘搁浅的船只和被摧毁的卡车。总的来说，该事件造成 122 人丧生，造成超过 1.06 亿美元的损失。 |
希尔和他的同事都赞成海啸预警系统，但他们认为这还不够。他们主张建立类似的系统来追踪小行星，并设置携带核弹头的导弹，以便在它们危及地球之前将其摧毁或偏转。虽然我们对地球不安分的运动无能为力，但希尔认为我们可以抵御来自宇宙的入侵者。他评论说：“来自较小的小行星的撞击是一种可以预防的灾难。”