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“云计算”是推动下一代信息可访问性的技术，还是仅仅是科技公司为了推销更多他们已经在销售的东西而设计的营销活动？ 答案介于这两个极端之间。 使云计算得以运转的大部分要素——互联网、移动计算机、网络数据存储、托管在数据中心并通过网络交付的软件等等——早在十多年前的互联网泡沫时代就已经存在了。 新的，或者至少是更新近的是，可以在线交付给更广泛的设备的内容种类更多了。
什么是云计算？ 任何在电脑或智能手机上或通过任天堂Wii观看Netflix电影的人都使用过“云”。 任何使用过Flickr或Dropbox来分享照片、文档或视频的人也是如此。 从最严格的意义上讲，“云”是通过公共网络交付的信息和服务池。（听起来有点像互联网）。 其他定义规定，访问这些信息的设备只有非常小的存储容量和很少的软件，除了Web浏览器和操作系统。
云里雾里的含义
云计算作为营销术语的成功，导致科技公司重新定义和扩展其定义，以包括他们已经提供的大部分内容。 与其说是单一的云，不如说是像Amazon.com、Google、HP、IBM和Microsoft这样的公司销售的服务，使客户能够创建他们自己的与公共网络隔离的私有云。 在这种类型的场景中，“云”变成了“网络”甚至可能是“内联网”的同义词，它为拥有密码的人提供访问权限。 更令人困惑的是像Apple iTunes这样的服务，它需要安装特殊的软件在电脑或智能手机上才能访问在线存储的音乐、电影和其他内容。
即使是像软件制造商甲骨文的首席执行官拉里·埃里森这样的硅谷名人，也大声批评云计算是炒作。 埃里森在2009年指出，“它只不过是一台连接到网络的计算机。” (视频) 埃里森同年还指出，“计算机行业是唯一一个比女装更受时尚驱动的行业。” (视频) 当然，这并没有阻止甲骨文后来推出和营销其自己的云计算产品。
无论云计算如何定义（以及重新定义），使其运转的关键是访问可扩展的计算能力、存储、网络带宽和其他资源，而使用iPhone观看Hulu上最新电视节目的人可能对此一无所知。 过去，根据需要申请更多或更少数据中心资源的能力被称为按需计算、实用计算或软件即服务。 今天，它是云计算，尽管重点仍然是经济地管理保持网络运行所需的资源。
敲门砖
云服务的可用性对于初创公司来说是一个福音，这些公司通常没有很多钱花在服务器、存储设备或管理这些系统的人员上。 Amazon.com以在线市场而闻名，自2006年成立Amazon Web Services LLC (AWS)以来，一直将其数据中心的一部分提供给其他企业（其中许多是初创公司）。 AWS高级业务开发经理Deepak Singh表示，Netflix此后已将大量内部基础设施迁移到AWS，包括关键应用程序，如电影推荐系统、视频转码、客户分析和片名选择队列。
AWS声称拥有数十万客户，包括大型企业和初创企业，遍布190多个国家。 例如，AWS Simple Storage Service存储了超过3390亿个在线对象，峰值超过每秒20万笔交易。 Netflix、Dropbox、欧洲航天局 (ESA)、Yelp和其他客户的主要好处是，他们只需为他们使用的计算机资源付费，而许多内部信息技术部门如果能够使用超过其数据中心资源20%的资源，就被认为是高效的，Singh说。
宕机
当一家公司将自己的命根子（特别是数据）交给另一家公司时，安全性和稳定性始终是一个问题。 一个危险是云服务提供商会崩溃，导致客户的网站也随之瘫痪。 最近亚马逊就发生了这种情况，该公司报告其北美的一些数据中心发生中断，阻止了一些客户访问他们的数据，中断了服务，甚至关闭了一些客户的网站。 亚马逊在几天内完全恢复了其弹性计算云 (EC2) 服务。 问题主要是由网络配置更改引起的。
尽管AWS云服务的中断造成了问题，但该公司坚称，它能够投入比大多数运营内部数据中心的公司更多的资源来解决问题。 Singh说，这些资源还扩展到保护数据免受网络盗窃。“我们经常发现我们可以提高公司的安全态势，”他补充道。“我们的规模允许在安全监管和对策上进行比几乎任何大型公司都能负担得起的更多的投资。”
一线希望？
对云计算——以及数据中心本身——的另一个抨击是，它们需要大量的电力来维持机器运转。 绿色和平组织正在以自己的方式利用云计算炒作来推广其最近题为“你的数据有多脏？”的报告 (pdf)。 在报告中，绿色和平组织点名批评了几家公司，包括所有主要的云服务公司，以及Facebook和Twitter，因为它们庞大的互联网基础设施。
绿色和平组织报告称，运行这些基础设施的数据中心消耗了全球能源需求的1.5%至2%（美国为3%），并且以每年12%的速度增长。 “如果互联网是一个国家，它的用电量将排名第五，仅次于日本，高于俄罗斯，”绿色和平组织称。“但与地理国家不同，互联网的数据中心遍布世界各地，聚集在提供强有力的税收优惠和廉价但通常是肮脏的电力的地区。”
将数据中心批评为能源消耗大户，却没有考虑到这些设施通常整合了数十家甚至数百家公司的计算机操作，否则这些公司将管理自己的IT系统，而不是简单地不使用计算机，云计算倡导者反驳道。 “数据中心成为此类投诉的目标之一的原因是，你集中了如此多的计算，以至于它们开始消耗兆瓦级的能源，”雅虎首席技术官雷米·斯塔塔说。 拥有Flickr的雅虎，为研究云计算提供基础设施资源。 但对于数据中心公开使用的每一兆瓦电力，可能还有两到三倍的能源被分散在不同公司的计算机中使用，他说，并补充说，至少在数据中心，可以将多台计算机整合到一台服务器上，并且可以开发新的节能方法来冷却这些服务器。