长期以来，自恋的名声都不好。其不佳声誉至少可以追溯到古希腊神话，其中英俊的猎人纳喀索斯（他无疑会为自己今天的名气而沾沾自喜）在水池中发现了自己的倒影，并爱上了它。纳喀索斯因过于专注于自己的形象而死于凝视之中。1914年，西格蒙德·弗洛伊德将自恋比作一种性变态，在这种变态中，浪漫的吸引力完全指向自身。当代的观点也好不到哪里去。在谷歌中输入“自恋者是”，完成该短语的四个最流行的词语是“愚蠢”、“邪恶”、“欺凌者”和“自私”。
2008年，圣地亚哥州立大学的心理学家珍·M·特温格和她的同事发现，过去几十年里，美国大学生的自恋得分一直在攀升。尽管这些数据存在争议，但这些学者认为，我们生活在一个日益自恋的文化中。
人们对自恋者的一些责难无疑是罪有应得的。然而，研究描绘了一幅更加细致的画面。尽管自恋者可能难以相处，有时令人难以容忍，但他们也可以成为有效的领导者和表演者。此外，由于我们几乎所有人至少都具有一些自恋特质，因此我们或许可以从理解这些特质中了解一些关于我们自己的事情。
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[分隔符] 呼唤所有自恋者
心理学家将自恋概念化为极端的自我中心。当然，我们有时都会有点以自我为中心，但对于自恋者来说，自我是首要关注的事情。在实验室中，心理学家通常使用自恋人格量表来测量自恋程度。在该问卷中，个人从成对的陈述中选择一个，例如“我喜欢融入人群；我喜欢成为关注的中心”和“我并不比大多数人更好或更差；我认为自己是一个特别的人。”他们的得分反映了他们的自恋程度。
测试中的一些项目反映了一个可以追溯到希腊人的真理：自恋者痴迷于自己的外貌。2008年，华盛顿大学的心理学家西蒙妮·瓦齐尔和她的同事发现，这些人倾向于穿着昂贵的服装，并花费大量时间打扮。数据还证实，自恋者喜欢谈论自己。1988年，加州大学伯克利分校的心理学家罗伯特·拉斯金和耶鲁大学的罗伯特·肖发现，在录音独白中，自恋的大学生比其他学生更可能使用“我”这个词，而更少使用“我们”这个词。
在极端形式下，自恋会变得病态。《精神疾病诊断与统计手册》最新版中，自恋型人格障碍 (NPD) 的特征是过度的自我重要感、不切实际的成功幻想以及对他人成就的强烈嫉妒。患有 NPD 的人也坚信自己应该得到特殊待遇。例如，他们可能会因为需要在餐馆排队等候在其他“不如自己”的人后面而感到愤怒。
越来越多的证据表明，NPD 诊断实际上是两种类型的混合体。夸大型自恋是炫耀、自吹自擂的形式，可能既是贝尼托·墨索里尼和萨达姆·侯赛因等恶性领导人的特征，也是乔治·S·巴顿将军等备受尊敬的人物的特征。鲜为人知的“脆弱型”自恋则困扰着更内向、脆弱的个体，他们可能类似于伍迪·艾伦在他的电影中描绘的那些自我贬低和脸皮薄的角色。
没有人真正知道是什么导致了自恋者表现出的对自我的强烈关注。一种理论认为，他们是通过变得自我中心来弥补低自尊。然而，这种有趣的推测缺乏科学支持，另一种理论认为，只有脆弱型自恋者才缺乏自我价值感。
[分隔符] 镜子的两面
自恋者通常会在日常生活中造成严重破坏。佐治亚大学的心理学家W·基思·坎贝尔和他的同事在2004年发表的一项研究中表明，自恋与过度自信但轻率的决策有关，例如进行不明智的赌注，而坎贝尔团队早期的研究将自恋与不忠联系起来。正如1998年的一项研究显示，自恋者也容易 проявлять 攻击性，尤其是在受到侮辱后。现在在俄亥俄州立大学的布拉德·J·布什曼和现在在佛罗里达州立大学的罗伊·F·鲍迈斯特报告说，自恋的大学生比其他学生更可能用响亮的噪音来报复另一位“受试者”（实验者的同伙），后者贬低了他们写的文章。作者认为，负面反馈是对他们自尊心的威胁。
临床障碍可能会造成更大的损害。马萨诸塞大学波士顿分校的心理学家保罗·内斯特在2002年发现，具有明显的 NPD 特征的个体有暴力和反社会人格障碍的风险，反社会人格障碍是一种与犯罪和其他不负责任行为相关的疾病。当其他人不再关注他们时，高度自恋的人感受到的绝望也可能导致自毁行为。在2009年由宾夕法尼亚州立大学的心理学家艾伦·L·平卡斯领导的一个团队进行的一项研究中，病理性自恋的特征与自杀未遂有关。脆弱型自恋者可能尤其有伤害自己的危险。2011年的数据显示，脆弱型而非夸大型自恋与自杀意念、自残和情绪困扰有关。
然而，自恋可能是一把双刃剑。纽瓦克俄亥俄州立大学的心理学家艾米·B·布鲁内尔领导的一项2009年调查发现，自恋者很容易在小组讨论中脱颖而出成为领导者，而在研究生商业课程的学生中，自恋者很可能晋升到高层职位。这些结果与早期的一项研究相符，在该研究中，布莱恩特大学的心理学家罗纳德·J·德卢加要求总统专家根据自恋程度对美国总统进行评分。一个独立的史学家小组认为，被评为更自恋的总统特别有效、有魅力和有创造力。（然而，领导者的自恋有时可能会让潜在的追随者感到厌恶。佛罗里达大学的心理学家蒂莫西·A·贾奇和他的合作者发现，管理课程中的自恋学生倾向于认为自己是更好的领导者，但其他人认为他们更差。）
然而，自恋者的优势不仅限于领导力。内布拉斯加大学林肯分校的心理学家彼得·D·哈姆斯和他的同事在2011年发表的一项研究中表明，自恋者在模拟求职面试中表现出色，部分原因是他们擅长自我推销。这些发现可能与南加州大学研究人员在2006年获得的结果相吻合，后者发现名人的自恋得分超过了普通人群。
对于任何形式的自恋，目前尚无已知的有效疗法。然而，认识到这些高度自我中心的人可能只是在程度上而不是本质上与我们不同，可能会让我们对他们产生更多的同情心。如果自恋者正在虐待你，这里有一个处理这种情况的策略：找到一种既能坚持己见又能安抚他们敏感的自尊心的方法。
尽管夸大型自恋者的极端自我推销可能很危险，但在专业成功和领导力方面，适度的自我关注可能是有利的。在这方面，我们或许可以从那些认为自己是宇宙中心的人身上学到一两件事。