在 20 世纪 90 年代中期，美国开始实施一项探索红色星球的新战略。为了应对 1993 年“火星观察者”号任务的失败——这项耗资十亿美元、历时十年打造的探测器在原定进入环绕火星轨道的计划之前神秘地与地面控制人员失去联系——美国宇航局局长丹尼尔·戈丁决定转向更小、更便宜的航天器，并通过在每次发射机会（这些机会大约每两年出现一次，当地球和火星处于适当位置时）向火星发射一到两个探测器，来创建一个持续的探索活动。新战略分散了行星际旅行的固有风险，并确保一个任务获得的工程经验和科学数据可以被下一个任务迅速使用。事实证明，这种方法取得了辉煌的成功，已将三个美国宇航局航天器送入环绕火星的轨道，并将三个漫游车送上火星表面（探路者号、勇气号和机遇号）。“凤凰”号火星着陆器于 8 月离开地球，预计将于明年 5 月抵达红色星球，美国宇航局计划于 2009 年发射火星科学实验室。
然而，后续任务正面临风险。美国宇航局科学任务理事会副局长艾伦·斯特恩在 7 月警告说，未来的火星探测器中至少有一个可能不得不被取消，以便为一项成本更高的任务腾出资金，该任务暂定于 2018-2020 年期间进行，旨在收集火星岩石样本并将其带回地球。此外，地位显赫的科学家和项目负责人报告说，新计划实际上可能需要牺牲 2009 年之后的所有其他火星探测器。
暂且不论重新定向的资金是否真的会用于火星样本返回 (MSR) 任务，这种重组将是一个非常糟糕的主意。将火星岩石带回地球进行实验室分析的孤注一掷的任务，并不是解决火星科学中心问题的好方法。红色星球是检验生命很可能在任何地方出现的假设的关键试验场，只要在行星上存在足够长时间的适当物理条件——特别是液态水的存在。科学家们现在知道，大约在 30 亿到 40 亿年前，当地球上已经存在丰富的微生物生命时，火星表面可能存在着地表水体。由于小行星和彗星撞击促进了火星和地球之间岩石的转移，因此在火星表面发现微化石本身并不能证明生命独立起源于火星。为了解决这个问题，研究人员需要在火星上找到活的有机体并检查它们的生物化学。这些生物体，如果存在，最有可能在地下水中被发现。因此，探索计划最重要的目标是确定火星上地下水位于距地表实际钻探距离内的地点。这项任务最好不是通过 MSR 任务来完成，而是通过一项全面的勘探计划，包括轨道飞行器、漫游车、钻探器和带有探地雷达的机器人飞行器。
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此外，即使有人承认 MSR 任务非常重要，但重组计划是否是实现目标的正确方法也值得怀疑。如果美国宇航局停止其火星探索十年，所有最优秀的人才都将离开团队，而被那些喜欢绘制图表和安排日程的人所取代。太空机构不应该破坏当前的火星计划并寄希望于最好的结果，而应该在此基础上发展。新的轨道航天器和飞行器应扩大对红色星球的侦察范围，并确定包含潜在化石和近地表地下水的地点。随着这些发现建立起充分合理的公众兴趣，美国宇航局将能够要求额外资金将 MSR 任务添加到队列中。在太空机构准备任务的同时，它可以派遣漫游车和钻探器前往最有希望的地点，并储存可能揭示火星生命真相的样本。除了提供重大的科学发现外，这样的任务很可能为美国宇航局提供将人类探险家送往红色星球所需的推动力。
火星探索计划是美国科学皇冠上最璀璨的宝石之一；事实上，它代表了当代人类文明的伟大文化成就之一。不应轻易放弃它。我们不应该脱离它，而应该在此基础上发展。这才是通往火星的道路。