2004年，谷歌推出了Gmail：一个功能强大的电子邮件帐户，拥有1GB的存储空间。这相当于Hotmail提供的500倍——如此大的存储空间，最初的Gmail甚至没有提供删除按钮——而且这一切都是免费的。
但并非所有人都为此欢欣鼓舞。Gmail通过在每封收到的邮件右侧显示与其内容相关的小型文字广告来为所有这些优点买单。隐私倡导者们怒不可遏。对他们来说，似乎软件算法（而不是人类）扫描你的邮件以查找关键词这件事无关紧要。电子隐私信息中心呼吁关闭Gmail，加利福尼亚州的一位州参议员提出了一项法案，将扫描收到的电子邮件内容定为非法。
两年后，一项名为Futurephone的服务让任何人都可以免费拨打无限次的海外电话。你只需拨打爱荷华州的一条线路，然后在提示符下输入号码。你永远不会被要求提供你的姓名、电子邮件地址或任何信息。
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当我在《纽约时报》上评论Futurephone时，我以为我在为读者做好事——但它让他们抓狂。他们疯狂地想弄清楚Futurephone是如何赚钱的。许多人断定这是一个精心设计的骗局，目的是收集电话号码。
但是，我在我的博客上回应道，既然电话簿中已经有一个美国电话号码的中央列表，Futurephone为什么要费那么大劲呢？好吧，我那些担心的读者说，既然如此，Futurephone一定是 在监听我们的电话。
对许多人来说，似乎我们在网上花费的时间越多，我们就越频繁地被提供便利以换取我们的隐私。杂货店的会员卡给我们折扣——但也让他们追踪我们正在购买和吃什么。Amazon.com 通过姓名问候我们，并记住我们买过的东西。Facebook 已经积累了人类历史上最大的个人信息数据库（超过5亿人）。
当然，便利换隐私的交易已经持续多年。信用卡留下痕迹。电话让电话公司员工记录你一直在给谁打电话。拥有一栋房子居住很好——但买房会留下你行踪的永久记录。
当然，有一些很好的理由来保护我们隐私的某些方面。我们绝不希望我们的医疗或财务细节妨碍我们找到工作——或约会。我们可能不希望我们的性经历或投票模式被公开。
但是，除了那些明显的例外情况，对隐私的恐惧一直更多的是一种情绪反应，而不是理性的反应。（真的有人关心你买什么杂货吗？如果他们关心，这重要吗？）而在网络世界中，很多时候仅仅是对未知的恐惧，对新事物的恐惧。
随着时间的推移，当未知变得熟悉时，每一波新的在线隐私恐慌似乎都会消退。现在没有人对Gmail的广告扫描功能眨眼了。即使是中年人和祖父母也在注册Facebook。
（Futurephone呢？它倒闭了。博客侦探们揭露了它更可能的商业模式：它利用了一项政府补贴，该补贴为爱荷华州每次接听的长途电话支付几美分。爱荷华州与Futurephone分享了收入。）
年轻一代甚至无法理解他们的长辈为什么担心隐私。事实上，新时代的在线服务的全部吸引力在于广播个人信息。故意的。Foursquare、Gowalla 和 Facebook Places 甚至公开您的当前位置，以便您的朋友可以跟踪您的动向（当然，也加入您）。
如果您是那些认为谷歌通过Gmail تجاوز了隐私界限的人之一，那么您一定对这些发展感到非常震惊。我们所知道的是，谷歌正在收集关于我们观看什么（Google TV）、我们去哪里（Google Maps）、我们给谁打电话（Android 手机）、我们说什么（Google Buzz）以及我们在网上做什么（Google Chrome 浏览器）的数据。
但至少你隐私的某些方面已经消失多年了。你感受到的恐惧可能是真实的，但实际上有人会去查找你生活中那些无聊细节的可能性小得令人安心。就像对飞行、鲨鱼袭击或闪电的恐惧一样，你的直觉可能没有从你的大脑中获得真实的数据。