圣诞节期间，南加州大学实验室的几只小猪在前牙上获得了新的牙根，这要归功于人类牙齿的干细胞。上周首期出版的《PloS ONE》杂志报道了哺乳动物牙根的再生，这可能具有临床应用价值，会对根管治疗等口腔外科手术产生重大影响。
由牙科研究员史松涛领导的国际团队将工作重点放在牙根尖乳头中的干细胞上，牙根尖乳头是连接牙根尖端的组织，负责牙根的发育。史松涛及其同事之前的研究工作涉及从牙髓中提取干细胞，牙髓是牙齿中心的组织，通常被称为神经。
史松涛和他的团队在体外和小鼠模型中比较了牙根尖乳头细胞和牙髓细胞的性能。史松涛发现，牙根尖乳头细胞可以被认为是比牙髓细胞“更年轻的干细胞”，它提供了更好的组织再生——导致所有牙根组织以及牙本质和牙骨质的形成，牙本质和牙骨质是分别位于牙冠和牙根中的支持物质。
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在确定了用于创建新牙根的合适干细胞后，史松涛的团队用来自18至20岁人类的拔出的智齿的干细胞替换了从小猪身上拔出的门牙，小猪的牙齿结构与人类相似。
在将牙根尖乳头干细胞加载到小猪的门牙窝三个月后，研究人员在正在那里发育的矿化牙根和韧带上安装了瓷冠。然后，牙冠经受了四周的正常牙齿功能。在干细胞植入六个月后，研究人员报告说，牙齿具有一定的强度，史松涛表示，“虽然不如原来的牙齿那么坚固，但我们认为足以承受正常的磨损。”
马里兰大学巴尔的摩分校牙科学院教授乔治·T·黄表示，史松涛的生物牙根比目前使用的牙科植入物更可取，部分原因是原始牙根在颌骨和牙根本身之间有一层韧带层。植入物中缺少这种韧带，它的作用是将牙齿粘附在颌骨上，并在咬合时提供缓冲。黄补充说，由于与骨骼的“非自然关系”，植入物容易松动并增加患牙龈疾病的风险。
“这些干细胞可能成为细胞来源，通过组织工程技术再生牙髓组织和新的牙本质，以修复腐烂的牙本质，从而使根管治疗的侵入性降低，”他在谈到史松涛的发现时说。