精英记忆力运动员与他们在其他任何运动中的同行并无太大不同：他们在激烈的比赛中正面交锋，完成看似超人的壮举，例如在五分钟内记住 500 位数字的字符串。大多数记忆力运动员将他们的成功归功于数小时的记忆技巧练习。然而，一个悬而未决的问题是，记忆冠军的成功仅仅归功于练习，还是他们在某种程度上天赋异禀。最近的研究表明，我们其他人可能还有希望。发表在《Neuron》杂志上的一项研究提供了确凿的证据，表明大多数人可以成功地学习和应用记忆冠军使用的记忆技巧，同时在此过程中引发大规模的脑部变化。
由荷兰拉德堡德大学的马丁·德雷斯勒领导的团队使用行为测试和脑部扫描相结合的方法，将记忆冠军与普通人群进行了比较。研究发现，顶级记忆力运动员的大脑连接模式与对照组不同，但学习了一种常用技巧数周而非数年的受试者，他们的记忆技能大大提高，并开始表现出类似于精英记忆者的脑连接模式。
我们许多人在一生中学习新技能，科学家们长期以来一直想知道，我们的脑部是否会因此发生变化，以及如何变化。之前的研究已将某些技能与特定变化联系起来。一组著名的研究表明，伦敦出租车司机在获得导航城市迷宫般街道所需的知识时，他们海马体（与记忆相关的大脑区域）中的灰质增多。德雷斯勒和他的同事们，部分受到共同作者和专业记忆力训练师鲍里斯·康拉德的启发，决定专注于利用技巧参加高度特定任务（例如在几分钟内记住纸牌或二进制数字行）的精英记忆力运动员。他们想知道这些高技能的从业者是否表现出明显的脑部变化，以及这些变化是如何发生的。
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在该研究的第一部分，研究人员根据年龄、性别和智商将 23 名精英记忆力冠军与对照组受试者进行了匹配。两组都接受了一系列脑部扫描，包括解剖扫描和功能性 MRI，扫描在静息状态（受试者不进行任何操作的状态）和记忆任务期间进行。研究人员发现，记忆冠军在任何特定的大脑区域都与对照组没有差异，而是在静息状态和基于任务的 fMRI 扫描期间具有不同的大脑连接模式。对于德雷斯勒来说，这些结果表明“记忆冠军之所以能够达到这些记忆水平，并不是因为存在某种通用的硬件差异，而是因为存在一些更微妙的东西”，这促使该团队进一步调查。
接下来，研究人员招募了 51 名以前从未进行过记忆训练的受试者，并将他们分为实验组和两个对照组。实验组受试者每天接受半小时的强化记忆训练，为期六周，使用记忆冠军仍然流行的古老方法——场所法：他们学习如何将数字或姓名等新信息映射到熟悉的空间位置，例如他们家中的位置。主动对照组接受了名为 n-back 的工作记忆任务训练，该任务不训练长期记忆。与此同时，被动对照组没有接受任何训练。
训练后，实验组受试者的记忆任务表现显着提高（而两个对照组均未提高），但没有表现出任何结构性脑部变化。然而，他们在静息状态和基于任务的 fMRI 扫描期间的脑连接模式变得更类似于记忆冠军，这种变化与记忆改善呈正相关。“我认为有趣的部分是，不仅可以在行为上以类似于记忆力运动员的方式提高正常受试者的记忆力，”德雷斯勒说，“而且在脑部层面，您可以看到行为增加的反映，并且您将幼稚受试者的大脑驱动到世界上最好的记忆者的模式中。”
加州大学欧文分校的神经生物学家詹姆斯·麦高夫（James McGaugh）没有参与这项研究，他认为这项研究与伦敦出租车司机的研究类似，但强调了一个重要的区别：该研究没有查明特定的大脑区域，而是发现了大脑连接的整体变化。“我们的大脑始终具有可塑性，这只是又一个证据，”他说。“如果你学习了一些东西，并且学得很好，大脑就会发生变化。”
对于他在加州大学欧文分校的同事，神经生物学和行为学教授克雷格·斯塔克（Craig Stark），他也没有参与这项研究，他认为这项研究“对该领域做出了非常有趣的贡献”。斯塔克对该研究巧妙的实验设计印象特别深刻，他预计其他领域的研究人员也会采用这种设计。他补充说，结果与我们的大脑具有高度可塑性并不断变化和适应的观点相符。“这表明，去学习新事物会改变你的大脑，改变你处理事物的方式，这将改变你实际看待世界的方式，”他说。