美国最近采取了一些重要措施来纠正过去对美洲原住民的不公正待遇。其中包括最高法院维护一项1833年的条约，该条约保证了俄克拉荷马州东部的部落主权，以及几支职业运动队取消了“红皮人”等具有冒犯性的名称。然而，在我的专业领域——全球变化生态学中——我认为存在一种低估土著人民重要性的趋势。
在美国，美洲原住民长期以来被视为生态系统建筑师，他们驯服自然并以维持其食物和住所需求的方式塑造自然。人类学证据表明，这种情况在世界各地都适用。美国中西部的一个例子是，在欧洲定居者到来之前，存在了数千年的广阔的高草草原。大多数生态学家认为这归因于美洲原住民频繁放火，因为闪电引起的火灾在该地区并不常见。这些人利用火来阻止草原（人类和他们猎杀的动物的重要食物来源）自然转化为森林，这个过程被称为演替。同样，美洲原住民焚烧美国东部广阔的橡树、山核桃和松树林，以防止出现不太理想的树木。橡树和山核桃是极好的坚果生产者，而松树对于建造独木舟并用粘性树脂密封它非常重要。
然而，最近一些科学家将这种对生态景观的破坏归因于气候变化，而不是土著人民的有意选择。一个值得注意的例子是今年1月发表在《自然可持续性》杂志上的一篇论文，其中科学家利用新英格兰南部和长岛的站点网络，认为美洲原住民的焚烧行为很少见；发生的少数火灾大多是气候驱动的；并且他们对农业的利用也非常有限。这些结论与橡树和松树林在该地区占据主导地位数千年这一事实相矛盾，而橡树和松树林需要定期进行林下燃烧，并且大多数人类学证据都表明土著人民广泛使用火和农业。作为回应，我和我的合著者也于7月20日在《自然可持续性》上发表了反驳。
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在过去的40年中，我一直在研究美国东部的森林变化，我并不否认气候条件在植被和火灾动态中的重要性，也不否认它在增强人类火灾程度中的作用，但该团队的研究受到以下事实的限制：低强度的林下火灾产生的木炭不足以在他们研究的湖泊沉积物中辨别出来。事实上，在美洲原住民停止焚烧后发生的许多变化与气候是主要的生态驱动因素并不一致。过去一个世纪的全球变暖本应促进适应温暖的草原以及橡树和松树的生长。相反，根据我的研究，由于缺乏焚烧，它促进了适应寒冷的树木的入侵，这大大损害了这些主要的植被生物群落。
这些科学家和许多其他人为了宣扬气候变化作为生态驱动因素的重要性，而忽视了土著人民在美国东部所发挥的深远生态作用。他们的结论与土著人民在土地利用和管理方面的光荣遗产背道而驰，不仅在美国，而且在全世界都是如此。
在过去的几十年里，有关气候变化的科学期刊文章显著增加。这是环境科学家的主要关注点，而且理由很充分。然而，不幸的是，科学作为一种人类活动，可能容易受到潮流的影响，这些潮流会践踏其他想法以宣扬以自我为中心的观点。这不公平，而且通常不是故意的，但却是生活中的一个事实。然而，在这种情况下，被忽视的不仅是不同的科学思想，还有大量证据表明土著人民的重要性。这种趋势不仅限于新英格兰，在美国和世界各地的许多地方都可以发现。例如，将美国西部和澳大利亚的灾难性火灾完全归因于气候变化，而事实上，过去一个世纪或更长时间缺乏土著焚烧，以及由此产生的高度易燃燃料的积聚，是另一个主要原因。
忽视土著人民曾经发挥并且在某些地区仍然发挥的重要作用，进一步边缘化了这些人。这也阻碍了我们理解如何最好地管理植被以对抗不需要的物种入侵和未来灾难性火灾的能力，例如通过森林疏伐来减少燃料，并通过控制燃烧来恢复自然火循环。科学家需要考虑生态变化的多种原因，而不仅仅是气候，以便更好地为世界珍贵的生物群落的管理服务。