丹尼尔·L·埃弗里特是英国曼彻斯特大学的语音学和音韵学教授，他花了七年时间与皮拉罕人（发音为 pee-ra-HA）在一起，这是一个由 200 名狩猎采集者组成的部落，他们以 10 人或 20 人为一组居住在巴西亚马逊低地地区的迈西河沿岸。这些人自称 Hiaitiihi：站直的人。埃弗里特研究了他们的文化和语言——并偶然发现了一个奇怪之处：皮拉罕人没有数字或清晰的数量词，没有用于亲属关系的区别词，只有少数几个用于描述时间。他们不读书写字，不谈论抽象的主题，不使用复杂的句子，也不学习葡萄牙语，即使他们与外界不断接触。
埃弗里特的同事，哥伦比亚大学言语和语言病理学教授彼得·戈登也在皮拉罕村庄进行了言语测试。他发现该部落成员有一个量化系统，其中包含表示一、二和多的术语。他认为皮拉罕人只有少数数字词，因为他们无法数更高的数字。埃弗里特持非常不同的观点，他在接受安妮特·莱斯莫尔曼采访时概述了这一观点。
安妮特·莱斯莫尔曼：皮拉罕母亲如何数她的孩子？
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丹尼尔·埃弗里特：她永远不会说，我有五个孩子。但她也不需要这样做。毕竟，她认识自己孩子的名字和面孔。如果她想带他们去某个地方，她总是先仔细看看他们。她不必数数就能做到这一点。如果一位母亲有八个孩子，而另一位母亲只有一个孩子，那么他们会这样说：我有很多孩子，而我只有少量。
AL：但是数字难道不是很实用吗？
DE：皮拉罕人不需要它们。当每个人都跳进独木舟时，他们不会说：我们这里还有三个人的空间。相反，当独木舟太满可能会下沉时，他们会说些什么。当他们做汤时，他们会说：你往里放鱼，而不是预先声明数量，例如你放两条鱼进去。当足够时，他们只是喊“停”。
AL：这是否意味着皮拉罕人甚至没有“一”和“二”这两个词，就像你的同事彼得·戈登所说的那样？
DE：是的，没错。我发现，表面上意思是“一”的词实际上意思是“小”。例如，他们会用它来指婴儿，不是因为只有一个婴儿，而是因为它很小。我长期以来认为意思是“二”的词，他们也用于较大的孩子。这些概念反映了相对大小。它们并不精确，因为它们的含义从上下文中是明确的。而我原以为可能意味着“多”的词，结果是一个表示收集或分组的表达，因此并不意味着数量。皮拉罕人没有像“10”这样精确的表达。
AL：你和戈登的发现之间是如何出现差异的？
DE：事实上，我们意见一致。皮拉罕人没有计数词，也不会数数。但戈登应该选择其他研究方法。在他的测试中，他使用[要求村民数数] AA 电池和塑料棒。这些不是皮拉罕人的物品，对于这样一个自给自足的文化来说，这是致命的。不过，戈登和我之间最大的分歧在于关于皮拉罕人为什么没有计数词且不会数数的争论。他说他们在认知上无法数数。
AL：许多研究人员会得出这个结论。毕竟，语言学中的一个经典信念是，常见的认知任务与语言密切相关。
DE：当然。麻省理工学院的语言学家诺姆·乔姆斯基或哈佛大学的心理学家史蒂芬·平克等人都相信一种与生俱来的语言能力，这种能力源于我们与生俱来的智力。
从这个意义上讲，戈登的发现指向了相反的方向，即人类学家本杰明·李·沃尔夫提出的假设，即母语会影响思维。在这种情况下，这意味着皮拉罕人不知道任何计数词；因此，他们无法用数字思考。所有这些方法都有一个共同点，那就是它们都基于语言和认知之间非常紧密的联系。然而，这些假设完全忽略了文化等其他影响可能发挥的作用。
AL：你能用一个例子来解释这种影响吗？
DE：当我们要求皮拉罕人串珠子时——这对他们来说是一项非常典型的活动——成年人无法从一数到九。但我们确实确定孩子们学会了数字。
AL：这意味着他们在认知上是有能力的？
DE：没错。他们也对数字感兴趣。成年人曾经要求我给他们上计数课。他们想了解巴西商人不断向他们提供的这种愚蠢的钱是怎么回事。我们花了两个月的时间试图教他们最基本的知识，但没有成功。他们没有学会一个数字，更不用说他们不会写数字了。也许他们可以重复数字，但他们从不在日常生活中使用它们。
AL：但这难道不是实际上证实了皮拉罕人在认知上无法数数吗？
DE：不。许多在历史上与皮拉罕语相当的语言在很长一段时间内也缺乏计数词。例如，许多澳大利亚语言从其他语言借用了计数词。人们的文化发生了变化，他们对计数词的需求增加了，所以他们借用了一些。如果计数概念的不存在意味着这些人原则上无法计数，那就不可能做到这一点。
相反，我认为皮拉罕人不想数数！学习巴西葡萄牙语也是如此。皮拉罕人与外界有很多接触，但他们拒绝学习国语。一个女孩不得不在城里的一家医院接受长期治疗。当她回来时，我注意到她现在能说一口流利的葡萄牙语了。但回到村子里一段时间后，她就完全不再使用了。皮拉罕人已经将不学习外语作为一项原则。的确，他们经常问，这个叫什么，那个叫什么，用葡萄牙语怎么说？但这主要是一种游戏。他们本可以早就学会这些词，但他们不想学。计数也是如此。我观察到，一个大约 11 岁的男孩，他学会了数数，却被其他人排斥。
AL：所以你的意思是，皮拉罕人缺乏计数词应该与他们语言的其他特殊特征联系起来考虑？
DE：正是如此。当我刚开始在皮拉罕人中工作时，我徒劳地寻找代代相传的故事。他们没有任何故事。他们从不用“很久以前”开头讲故事，也不谈论某个事件的冒险经历。我问他们：很久以前，在还没有皮拉罕人之前是什么样的？他们不理解我；皮拉罕人一直都存在。
AL：所以皮拉罕人只谈论具体的事物？
DE：在某种意义上，是的。我称之为直接经验原则。说他们只谈论现在正在他们周围发生的事情是不对的。与最近去世的人的谈话属于直接经验：这个人肯定不在那里了，但人们还记得谈话。他们当然也知道明天和昨天。但他们没有表示明天和昨天的词。只有一个词，意思是“前几天”。是在过去还是将来由上下文决定。如果我想告诉他们我什么时候离开，我会指给他们看，在河岸边，那时水位会有多高。他们立刻就明白了。
AL：你的结果表明，文化差异不仅可以反映在词语上，也可以反映在句子结构上。你认为皮拉罕语不允许嵌入，这意味着没有从句。但那是人类语言的标志。
DE：语言的复杂性取决于文化所处的哪个发展阶段。语言会发展，随之而来的是它们的复杂性，即嵌套的程度。显然，皮拉罕人并非天生就具备这一点。因此，语言与我们生物学上决定的认知能力的关系，不如诺姆·乔姆斯基、史蒂芬·平克等人希望的那样直接。