9 月 18 日，私人资助的太空飞行“Inspiration4”号在绕地球成功运行三天后，安全溅落在在大西洋中。在对此次事件的令人兴奋的新闻报道中，记者们努力寻找合适的词语——不仅仅是因为太空飞行的壮观景象常常难以描述。相反，似乎没有人确定该如何称呼“Inspiration4”号的乘员组。“Inspiration4”号上有四个人，他们都不是传统意义上的专业宇航员。 无论他们被称为“业余宇航员”、“平民乘员”、“太空游客”还是仅仅是“宇航员”，似乎每个人都认同“Inspiration4”号的中心思想：这四个人乘坐私人资助的飞行器离开地球，意味着一个新时代的开始，一个“任何人”都可以进入太空的时代。但这真的是“Inspiration4”号的飞行意义吗？
最近一连串由亿万富翁资助的发射引发了一种观点，即由私人资助和载人的太空飞行正在使太空变得更加“容易进入”。就“Inspiration4”号和其他最近的私人太空飞行而言，它们确实在最字面的“进入”意义上提供了进入太空的途径：它们已经将不属于任何国家宇航员队伍的人员送入太空。但对于大多数人来说，“容易进入”这个词不仅仅意味着能够去某个地方；“容易进入”意味着对于那些原本可能无法企及的人来说，它已经变得可以实现，特别是通过打破参与壁垒。
纵观迄今为止由亿万富翁资助的平民飞行——不仅包括“Inspiration4”号，还包括杰夫·贝索斯和理查德·布兰森最近的飞行——人们注意到，乘员组主要来自一个几乎没有障碍的人群：富有的、身体健全的、顺性别的白人男性。以资助“Inspiration4”号的亿万富翁贾里德·艾萨克曼为例。对艾萨克曼的个人简介讲述了一个熟悉的故事：作为一个不安分且才华横溢的高中辍学生，艾萨克曼从他家简陋的地下室创立了一家公司，最终凭借纯粹的聪明才智和努力工作积累了数十亿美元的财富。这种谦卑的背景故事几乎出现在每个亿万富翁的神话中——例如，许多人强调贝索斯在车库里创立了亚马逊。但实际上，贝索斯的父母资助了亚马逊的起步，金额高达近 25 万美元。在艾萨克曼的案例中，他家的地下室位于美国第 11 富裕的邮政编码区，新泽西州远山。富人的地下室和车库不仅与我们其他人不同，而且在全国大部分地区，你必须过得相当不错才能首先拥有地下室或车库。
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不是亿万富翁的平民宇航员往往是已经完全有资格进入太空的人。例如，担任“Inspiration4”号任务飞行员的杰出的地球科学家和教育家西安·普罗克特，此前曾是 NASA 宇航员队伍的最终候选人。沃利·芬克在 82 岁高龄时终于与贝索斯一起进入太空，她在 20 世纪 60 年代的水星计划期间接受宇航员候选人测试时表现出色。然而，当时，宇航员还必须是军方试飞员，这实际上阻止了女性从事这项工作。即使是克里斯·森布罗斯基，他在“Inspiration4”号上获得的座位也是一位匿名朋友赠送的礼物，这位朋友最初在“Inspiration4”号为圣裘德儿童研究医院举办的慈善抽奖活动中赢得了这个座位，但通过传统途径成为宇航员对他来说也具有优势：他曾在美国空军服役，并在离开现役后毕业于安柏瑞德航空大学，获得专业航空学学位。“Inspiration4”号乘员组中，只有海莉·阿塞诺克斯，这位 29 岁的医师助理和癌症幸存者，她担任任务的医务官，因其假肢而不符合 NASA 目前的要求。
虽然宇航员的选择传统上反映了更广泛的美国文化中的偏见，但 NASA 的申请流程至少对任何人开放，而“Inspiration4”号的申请流程则是不透明的金钱、运气、竞争和艾萨克曼一时兴起的混合体。在一个奇怪的表演中，艾萨克曼将“Inspiration4”号构想为具有四个意识形态支柱：领导力（他选择自己担任）、慷慨（授予通过慈善抽奖获得席位的森布罗斯基）、希望（由阿塞诺克斯代表）和繁荣（由普罗克特代表）。普罗克特可以说是“Inspiration4”号上最有成就的人，她通过一场复杂的创业竞赛赢得了“繁荣”席位，该竞赛要求参赛者在艾萨克曼的 Shift4Shop 电子商务平台上创建在线商店。“繁荣”竞赛的参赛者在社交媒体网络上竞争点赞和转发，在这些网络上，人类和算法的偏见都倾向于使种族和性别方面处于劣势的人处于不利地位。阿塞诺克斯之所以被选中飞行，是因为她在圣裘德医院工作，她之前曾在那里接受癌症治疗，艾萨克曼决定一个席位应该给圣裘德医院的工作人员。
当然，一些乘员组成员正在个人层面上创造新的纪录。普罗克特创造了历史，成为太空中的第四位黑人女性和第一位驾驶太空飞行的黑人女性。阿塞诺克斯成为进入太空的最年轻的人和第一位佩戴假肢的人。芬克成为有史以来进入太空的最年长的人。就个人而言，我特别激动普罗克特和芬克实现了她们毕生进入太空的梦想，她们为此付出了多年的努力。尽管我对这次发射提出了批评，但发射在情感层面上绝对是令人动容的：我和我的丈夫一起观看了发射，虽然我在一生中看过多次发射，包括那些运送我参与过的珍贵货物的发射，但看到发射载着我认识的人——普罗克特博士——进入轨道，是一种完全不同的喜悦和忐忑不安的混合体。
然而，亿万富翁资助的太空飞行正在使太空变得更容易进入的说法，在这些具体的、个别的案例之外是不成立的。如果有人认为国家运营的宇航员选拔过程是太空进入的守门人，那么亿万富翁选择乘员组（包括他们自己）只是用一个甚至更不透明的太空进入仲裁者取代了国家航天机构。守门人为杰出人士抬起天鹅绒绳索可能会为这些人创造惊人的体验，但并没有消除障碍本身。从更大的意义上讲，今天的亿万富翁不仅继承而且继续积极创造一个充满不公平的世界——包括长期以来阻止芬克、普罗克特和阿塞诺克斯等人加入宇航员队伍的种族主义、性别歧视和残疾歧视障碍。一个存在亿万富翁的世界——或围绕它运行的世界——按定义来说不是一个公平的世界。
当然，我不应忘记提及，“Inspiration4”号的一个中心要素是为圣裘德儿童研究医院筹款，该医院收到了埃隆·马斯克 5000 万美元的捐款，以实现其 2 亿美元的目标。毫无疑问，捐给一家从事令人难以置信的治疗工作的医院的钱是好事。但在巨额财富的背景下，人们很难忘记，圣裘德医院本可以在没有人离开地球的情况下获得其全部筹款目标。除了对太空的热情之外，艾萨克曼还与贝索斯和马斯克有一个共同点：他是少数在疫情期间变得更加富裕的人之一。虽然艾萨克曼没有透露他为马斯克的 SpaceX 太空旅行支付了多少钱，但 2 亿美元或更多是一个合理的估计。虽然马斯克 5000 万美元的捐款对我们大多数人来说听起来非常慷慨，但请回想一下，他目前的净资产约为 1940 亿美元。因此，如果您将他的捐款按美国人的平均净资产（平均约为 97,680 美元，不考虑种族财富差距或年龄差异）进行换算，马斯克的捐款相当于约 25 美元。
为了使太空在有意义的意义上变得更容易进入，我们必须拥抱更广泛的宇航员定义——而无需让拥有极端特权的人来调解太空进入权。曙光正在显现：去年，欧洲航天局朝着这个方向迈出了一步，发布了向残疾人公开征集参与“残疾宇航员可行性项目”的倡议，该项目旨在研究将肢体残疾人士纳入宇航员选拔的可能性。欧空局的举措是渐进式的，但它为创建一个更具包容性的未来愿景奠定了重要的先例，即谁可以进入太空——这肯定提高了人们可以对 NASA 等公共航天机构提出的要求，与私营公司不同，公共航天机构对公众负责。但最终，在朝着使宇航员队伍更像整个人类迈进的过程中取得进展，不仅仅是挑选杰出人士并确保这些人士能够拥有惊人的体验。正如我的天文学家同事钱达·普雷斯科德-温斯坦所认为的那样，人们充分参与太空（从地球或地球以上）的障碍从根本上来说是一个资源分配问题。正如她所写，“慈善事业不是解决不平等的办法，我们实际上并没有面临基本人类需求和令人兴奋的宇宙之旅之间的选择。”
至于让太空对我们其他人来说更容易进入，一个典型的论点是，我们应该对亿万富翁进入太空保持耐心，因为富人的地外冒险最终将使世界其他地方的人们也能负担得起——有点像涓滴经济学，只不过涓滴是从冯·卡门线以外来的。这在历史上可能对某些事物来说是正确的——例如，商业航空航班。但大多数超凡脱俗、异常危险的富人冒险——例如，攀登珠穆朗玛峰、南极探险或驾驶战斗机取乐（艾萨克曼的个人爱好）——仍然是世界上大多数人无法企及的。虽然我们还在等待，但我确信，极其富有的人将继续进行昂贵的兜风，偶尔向其他人提供座位，也许希望他们的滑稽动作足以分散我们的注意力，以至于我们忘记，在任何公正的制度下，贪婪地积累财富是不可能的。
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