最近，美国宇航局的卫星在太平洋中部发现了一大块不明物质，正朝澳大利亚东海岸——大堡礁的所在地漂去。随后的空中扫描和几艘船只证实，这块面积达 58 平方英里的凝聚物是海底火山喷发的浮石。
这种被称为浮石筏的东西，偶尔会在世界各地出现——也许十年一两次，而且总是出人意料。这种充满气孔的松散的岩石网可以在海上漂浮数月，沿途收集海洋生物。新的浮石筏的照片，距离大堡礁仍有约 2000 英里，已经激起了人们的想象。许多媒体报道称，这个浮石筏可以通过向大堡礁输送新的珊瑚来“拯救”它，因为大堡礁的很大一部分已经死亡或正在死亡。
这个情景是一个美好的想法，但有什么科学依据来支持它吗？《大众科学》请丽贝卡·奥尔布赖特来发表看法。奥尔布赖特是一位珊瑚生物学家，也是加州科学院的馆长。她的工作重点是了解珊瑚礁生态系统如何应对不断变化的环境条件。
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[以下是对话的编辑记录。]
这些浮石筏很罕见，但科学家们已经研究过其中一些。他们发现了哪些生物？
研究最深入的浮石筏可能是 2006 年汤加家礁火山喷发产生的。它漂浮了数千英里。随着时间的推移，它收集了许多不同的生物类群。最常见的生物是苔藓虫——微小的无脊椎动物。其次是藤壶，然后是腹足纲动物[如蜗牛和蛞蝓]，再然后是双壳纲动物，如蛤蜊。还有一些海绵、海葵和蠕虫，但数量很少。
那么珊瑚呢？
这些浮石筏在开阔的海洋中漂流很长时间，因此它们很有可能会在水体中遇到一些珊瑚幼虫。家礁的研究发现，珊瑚占[研究人员]发现的所有生物的不到 1%，而且它们主要属于一个名为鹿角珊瑚的属，这是一种耐寒的、杂草丛生的珊瑚。如果浮石到达澳大利亚时，上面有各种各样的生物生活，我不会感到惊讶。但珊瑚会是主要角色吗？不，绝对不是。
没有人知道这个浮石筏是否会遇到珊瑚礁。但如果它遇到了，珊瑚幼虫将如何在那里定居？
它们必须以某种方式脱落，然后附着在珊瑚礁上。这种可能性很小。有一种现象叫做珊瑚虫逃脱，即珊瑚虫的一个息肉离开它的骨骼，逃脱出来，找到另一个地方安家。但这是一种应激反应，而且是罕见的、疯狂的事情。
浮石筏实际上会伤害珊瑚礁吗？
这个浮石筏看起来不是一个巨大的整体。它看起来像是一个较大的较小碎片的集合体，它们恰好聚集在一起并漂浮在一起。因此，它可能会分解。但它实际上可能会磨损珊瑚礁。
是否担心携带入侵物种？
浮石筏上收集的所有东西都来自太平洋，也就是珊瑚礁所在的地方。其中大部分可能是蓝藻和藻类。我无法想象到达那里的生物会与洋流带来的生物有任何不同。
因此，浮石筏似乎不太可能帮助珊瑚礁，或者说伤害它。
这个浮石筏真的很迷人。它非常酷：发生了一次水下火山事件，释放了所有这些物质，最终形成了这个巨大的浮石柱，它们聚集在一起。是的，各种各样的海洋生物将在那里定居。沿着它的路线对其进行采样以观察时间序列将非常有趣：什么是早期定居的，什么是后期定居的，什么是当它经过海洋的某些部分时定居的。这也将使我们更好地了解这些浮石筏的生态相关性。关于它们的论文只有少数几篇，而且这种事件并不经常发生。这个故事令人失望的是它被耸人听闻了。它被扭曲成这个浮石筏将以某种方式拯救大堡礁。太疯狂了。
听起来最引人入胜的故事是浮石筏如何重新分配海洋中的生命。
是的，它正在移动物种。但人类移动物种的速度要快得多。然而，在这两种情况下，大多数物种都没有扎根。
“人类”是指主要通过船只运输吗？
许多生物在船只的水中旅行——比如压舱水。最引人注目的船只可能是那些通过巴拿马运河的船只。不过，我不确定珊瑚是否会经常发生这种情况。有一种珊瑚叫做筒柱珊瑚，它在加勒比海的某些地区具有入侵性。假设是，它通过船只的压舱水或船体，穿过巴拿马运河到达那里。
那么浮石筏不重要吗？
不同之处在于，浮石是高度多孔的，因此它在海洋中遇到的生物可以找到抓住的地方，而且它们一旦附着上去，很可能会存活下来。只在海里漂流的珊瑚可能不会持续那么久。浮石筏可能会增加某些生物类群的寿命和距离。这些确实是很棒的生态事件。一篇来自 1980 年代的论文描述了一两种珊瑚，它们被认为在一个浮石筏上旅行了 20,000 到 40,000 公里[12,400 到 24,900 英里]。这重新分配了不同海盆的物种。
大堡礁的情况如何？2016 年和 2017 年接连发生的严重白化事件造成了沉重的损失。
我们看到某些地方正在恢复。大堡礁南部没有受到白化事件的严重打击。但对于大多数珊瑚礁来说，珊瑚的繁殖已经减少。当你在短时间内失去如此多的珊瑚时，产生幼体的成年珊瑚数量会少得多。最近的研究表明，与历史水平相比，在两次事件之后，这种“幼虫补充”下降了近 90%。恢复似乎发生在孤立的地区——但速度要慢得多，仅仅是因为你失去了一大部分成年种群。澳大利亚正专注于恢复工作，以帮助解决这个问题。如果你能把更多的成年珊瑚放回那里，你就会拥有一个更大的种群来提供帮助。
此外，似乎正在开始一种转变，从你在大堡礁上看到的正常生物类群（例如分支的鹿角和麋鹿角物种）转向育雏的鹿角珊瑚物种——因此，珊瑚群落的多样性降低。不过，科学家们仍在监测；现在还为时过早。我们将不会在很长一段时间内看到复苏。
浮石筏不会有帮助，这太糟糕了。
我觉得这个浮石筏很酷。我不想对它持消极态度。但我确实认为，认为这将拯救大堡礁的耸人听闻的想法，不利于我们关注重点：了解大堡礁之所以处于目前状况的原因是气候变化。如果我们不承认这个房间里的大象，那就是在自欺欺人。浮石筏无法解决这个问题。人们想要快速的解决方案，但它们都只是创可贴。我们真的必须解决气候变化问题。