在深夜节目“上周今夜秀”2016季的最后一集中，主持人约翰·奥利弗称去年是“最糟糕的”。牛津词典宣布“后真相”为年度词汇，唐纳德·特朗普在美国总统大选中获胜，他的竞选强调美国社会正在衰落。民意调查显示，在竞选的最后几个月里，47%的美国人认为，今天像他们这样的人在这个国家的生活比50年前更糟糕；49%的人认为，与今天的生活相比，未来会更糟糕。在英国，大多数公众投票支持英国脱欧，部分原因是普遍感到对国家状况不满。同样，欧洲的民粹主义政党也获得了高水平的选举支持，因为他们传递的信息是他们的国家正处于水深火热之中。
可以理解的是，许多人试图弄清楚发生了什么。以特朗普在美国的当选为例：评论员认为，人们投票给特朗普是因为经济焦虑、对移民的负面态度、宗教和种族，以及“反对受过良好教育的精英阶层的阶级反抗”。虽然许多这些见解可能有助于解释，但它们并没有揭示全部真相。例如，普遍认为特朗普的选民主要是工人阶级的观点被证明是不准确的。
相反，新的心理学研究表明，重要的不一定是公民个人对其生活的（不）满，而是我们这个时代被感知的时代精神：一种强烈的共同感觉，即社会正在朝着更糟糕的方向发展。在最近的研究中，我们中的一位以及格罗宁根大学的同事探讨了末日和悲观心理学如何揭示我们这个时代的精神正在影响人们对分裂性社会问题的决策，例如投票支持极端政党。
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令人惊讶的是，我们发现，即使在个人生活幸福感很高的公民中，也可能存在对社会普遍存在的末日和悲观情绪。重要的是，我们在2015年荷兰选举期间进行的研究表明，正是这种对社会普遍的不满情绪预示着人们是否会投票支持极右和极左政党，而不是人们对自己生活的不满。
这种对社会不满的共同感觉可以概念化为“时代精神”的一个方面，“时代的精神”。回顾过去，似乎很容易识别过去时代的时代精神。例如，想想咆哮的20年代，经济繁荣，爵士乐，以及基于汽车、电影和收音机等许多新技术的引入而产生的普遍新奇感。或者想想1960年代后期的花的力量，反战运动，迷幻音乐和爱之夏。但是我们如何定义和衡量我们这个时代的时代精神呢？
最近的研究发现了一种至少部分捕捉“时代精神”的方法。我们提出，虽然时代精神最初是哲学家使用的概念，但它本质上描述了一种心理体验。因此，从最广泛的意义上讲，时代精神可以定义为在特定时间存在于社会中的共同价值观、态度、规范和思想的集合。衡量这种普遍现象是困难的，但我们找到了一种方法来捕捉我们特别感兴趣的一个方面：我们对社会状况的集体共同意识，目前其特征是末日和悲观情绪。
我们推断，这种对社会的末日和悲观情绪是相当含蓄的，适用于整个社会而不是任何一个具体问题，并且与直观上“我们都知道是真实的”的事情有关。个人对人们普遍对社会状况是悲观还是乐观有印象。这种隐含的、普遍化的、集体共享的关于社会状况的看法“影响”了关于社会的更具体的想法和判断。例如，当我们考虑美国的失业状况或普通美国人遭遇犯罪的程度时，一个相关的信息来源是对整个社会的看法：如果一个人的印象是整个美国都在变糟，那么一个人会推断特定问题的情况也会相当负面。如果我们反过来思考，这意味着如果我们询问人们对一系列具体社会问题的看法，我们可以提取他们对社会潜在状况的印象：一个普遍因素Z。
我们在荷兰和美国的三个调查研究中测试了这种方法。为了衡量作为普遍因素Z的社会不满，我们要求人们指出在过去30天里，普通人在多少天遇到了12到14个问题，例如犯罪、失业和腐败。结果支持了我们的想法：我们可以提取一个潜在维度，即人们对社会生活的看法，即普遍因素Z。简而言之，我们的方法假设存在一种潜在的社会（不）满的共同感觉，这种感觉会影响人们对一系列问题中普通人的情况有多糟糕的看法，并且这种集体情绪代表了时代精神的关键维度。
在我们最近的研究中，我们使用这种方法来调查社会不满是否影响了对极端政党的投票。我们在2015年荷兰选举期间进行了一项实地实验。我们要求投票站外的人们填写一份简短的调查问卷，其中包括我们的Z量表。结果表明，与主流政党相比，社会不满程度较高的人更可能投票支持极右翼政党PVV（自由党）和极左翼政党SP（社会党）。
我们还询问了人们使用相同的问题在自己的生活中遇到了多少问题，以评估他们的个人不满程度。我们发现，人们认为普通人经历的社会问题是他们自己经历的社会问题的三倍以上。因此，人们似乎对普通人的生活抱有一种悲观的看法。而且，令人惊讶的是，虽然社会不满预示着会投票支持更极端的政党，但人们的个人不满却没有。
在我们早期的研究中，我们还调查了社会不满是否会影响人们如何解读新闻标题和媒体报道。我们发现，社会不满程度较高的人认为负面新闻标题，例如“美国犯罪率上升”，更可能是真实的（而这一个尤其不是真的）。他们也更倾向于认为社会应该对新闻报道中描述的事件负责，例如“一名男子死后两年被发现死在家中”。
简而言之，如果对社会的末日和悲观情绪能够影响人们的投票行为，那么它就能影响一个国家的方向——而且可能已经影响了美国、英国和其他地方。社会病态或崩溃，以及应该有人“大刀阔斧”地改变这种状况的想法，可以激励人们投票支持承诺这种改变的政党或个人，即使人们自己并没有直接感受到“崩溃”社会的后果。这似乎对承诺通过右翼议程（例如唐纳德·特朗普）以及左翼议程（例如伯尼·桑德斯）进行变革的政治家都适用。这项研究的一个重要意义是，社会不满不是关于一个具体问题，而是关于一系列问题：人们担心经济、和移民、和医疗保健、和犯罪和安全。
那么，这种对社会的末日和悲观情绪是如何出现并在时间推移中演变的呢？虽然我们目前只能推测，但显然我们对现实的看法部分受到媒体的影响，媒体经常援引对社会的犬儒主义而不是乐观主义。此外，两极分化可能是一个重要因素。例如，当被民意调查询问经济状况时，83%的克林顿选民认为情况“非常好”，而79%的特朗普选民认为经济状况“糟糕”。因此，对个人生活感到满意的人完全有可能对社会感到悲观，反之亦然。简而言之，在理解末日和悲观心理学时，关键是将人们对其个人生活的（不）满与我们集体分享的知识和思想区分开来，这些知识和思想决定了我们时代的背景。正如哲学家乔治·黑格尔曾经写道，“没有人能够超越他们自己的时代，因为他们时代的精神，也是他们自己的精神。” 尽管如此，也许我们可以从这样一个事实中获得安慰，即我们对每个人选择如何看待世界拥有一定的权力，并且由此为更积极甚至乐观的时代精神的出现提供了前景。