和狗狗一起生活过的人，很可能都见过“内疚的表情”。你回到家，发现植物被打翻了，泥土洒了一地。狗狗异常安静，眼神躲闪，尾巴缓慢地敲打着地面。
但是，狗狗是否对造成的混乱感到责任，并为不服从你的规则而感到抱歉呢？这很难说。包括今年早些时候发表的一项开放获取研究在内的最新研究表明，答案是否定的。此外，研究结果表明，责骂或惩罚狗狗不一定会减少不良行为。
被要求描述狗狗内疚表情的主人评论说，除了可能僵住、躲避目光和敲打尾巴外，狗狗还可能试图让自己看起来更小，并摆出一种非威胁性的姿势。有些狗狗可能会抬起爪子或以低姿态接近主人。另一些则会退缩。
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人们很容易认为，如果狗狗的行为和我们感到内疚时非常相似，那么狗狗也一定理解它的行为是错误的，并感到内疚。然而，动物行为研究人员和专家将这些相同的行为描述为顺从、安抚、焦虑或恐惧的反映。社会性物种，如狗和野生灰狼，在许多不同的情境中使用这些表现来减少冲突、化解紧张关系和加强社会联系。
当我们研究人员创建实验以更好地理解狗狗的概念框架时，我们经常发现，尽管它们的行为可能看起来与人类非常相似，但它们对情况的理解可能有所不同。在这种情况下，当你的狗狗摆出内疚的表情时，可能并非是内疚在起作用，而实际上是狗狗可能正在经历普遍的焦虑或恐惧，或者只是想避免成为你的愤怒或沮丧的对象。
2009年，巴纳德学院的亚历山德拉·霍洛维茨（也是《狗狗眼中的世界：狗狗的所见、所闻和所知》的作者）在《行为过程》杂志上发表了一项研究，探讨了看似内疚的表情之前的事件。通过改变狗狗的行为（吃或不吃违规零食）和主人的行为（责骂或不责骂），她能够分离出这种表情与什么相关。她发现，当狗狗做了错事时，这种表情并没有更频繁地出现。相反，当主人责骂时，这种表情才充分显现出来。霍洛维茨进一步发现，当狗狗受到斥责时，最夸张的内疚表情是由那些没有吃零食但仍然受到斥责的狗狗表现出来的（因为主人认为狗狗吃了）。这意味着，例如，在多狗家庭中，一只狗可能很容易在从未犯错的情况下看起来内疚。
我在与布达佩斯厄特沃什·洛兰大学家庭犬项目的亚当·米克洛西和玛尔塔·加奇合作进行的后续实验中也发现了类似的结果，该实验于2012年发表在《应用动物行为学》杂志上。狗狗有机会在主人不在房间时违反规则（桌子上的食物是给人类的，而不是给狗狗的）。当主人返回时，吃过东西的狗狗并不比没有吃东西的狗狗更容易表现出内疚的表情。在这种情况下，没有责骂的主人，就不会出现内疚的表情。我们还研究了主人是否比其他人更能分辨出他们的狗狗是否不听话。那些看到他们的狗狗遵守规则的主人，在辨别狗狗是否在他们不在时犯规方面并没有更出色。
“但是等等！”吃瓜群众惊呼。“我见过我的狗狗在被责骂之前就表现出内疚的样子。” 主人们经常将这种行为解释为狗狗“知道”自己做错了事。这是一个复杂的问题，但迄今为止的研究结果表明，当狗狗感觉到某些事情会引起主人的不满时，它们就会表现出看似内疚的行为，并希望避免破坏关系。
今年早些时候，剑桥大学的莱尔卡·奥斯托吉奇和尼古拉·克莱顿以及克罗地亚里耶卡大学的姆拉登卡·特卡尔契奇在《行为过程》杂志上报告了一项研究，研究狗狗的内疚表情是否可能由环境线索触发，例如违禁食物的消失。通过使用与霍洛维茨的操作有些相似的操作，奥斯托吉奇及其同事发现，内疚的表情不受狗狗自身行为（吃或不吃食物）或食物是否存在的影响。在他们的实验情境中，在没有责骂的主人的情况下，狗狗没有表现出内疚的表情。
与此同时，这项研究并不排除在家庭环境中，主人很可能在责骂之前观察到臭名昭著的表情的可能性。在1970年代后期，威斯康星州的一位兽医发表了一篇论文，提供了一个清晰的例子，说明恐惧伪装成内疚。一只名叫尼基的狗开始在主人不在时撕碎纸张。为了了解狗狗看似内疚的行为是否真的源于内疚，兽医让主人撕碎纸张，离开家，然后返回家中。当主人回来时，尼基看起来“内疚”，即使它什么也没做错。狗狗对环境和社会线索非常敏感。在这种情况下，狗狗显然将地板上的纸张视为即将受到责骂的信号。
灵长类动物学家弗兰斯·德瓦尔在《天生善良：人类和其他动物的善恶之源》中解释说：“证据+主人=麻烦”。作为旨在维持关系的社会性物种，狗狗可能会在主人责骂之前表现出顺从的姿态，但这并不表示道歉或承认内疚。相反，这些姿态可以旨在安抚或平息。它们当然可以起到这样的作用：在一项研究中，我发现，在接受问卷调查的主人中，近60％的人报告说，“内疚的表情”使他们减少了对狗狗的责骂。
你可能想知道为什么我和其他人总是纠缠于将内疚感错误地归因于狗狗。正如我在The Dodo网站上所说，这是一个关于狗狗福利的问题：“当你对‘内疚’的狗狗拆毁你的房子感到生气或原谅它时，你忽略了更深层次的问题，而如果解决这些问题，可能会减少或消除这些行为问题。狗狗是感到无聊吗？害怕吗？焦虑吗？你的日常生活中发生了什么变化让它感到困惑吗？可悲的是，责骂狗狗通常不会减少未来不良行为的发生。如果有什么影响的话，‘内疚的表情’可能会随着你困惑的伙伴进入破坏和安抚的焦虑循环而随着时间推移变得更加夸张。”
更糟糕的是，事后责骂一只看起来内疚的狗狗可能会给你一种错误的相互理解感，以及你正在有效地惩罚不良行为的错误信念。从定义上讲，惩罚会减少未来的行为。不幸的是，研究发现，责骂一只“不听话”的狗狗，尤其是在它犯错之后，并不会导致“不良”行为的明显减少。1960年代后期的一项研究发现，在执行“违规”行为后仅15秒受到斥责的狗狗，不仅在未来继续执行该行为，而且在执行该行为时还表现出明显的安抚和恐惧相关的行为。
本质上，事后责骂不起作用，内疚的表情最好被解释为恐惧或安抚。最好只是清理干净，并思考如何在未来避免这种情况。