在著名的粘土动画系列《华莱士与格罗米特》中，忠诚的狗格罗米特虽然沉默寡言，却极富表现力，经常通过明显的眉毛动作来表达自己的想法。虽然在粘土小狗身上为了喜剧效果而夸大了，但任何真正狗的主人都会证实这些动物似乎确实有非常善于交流的脸。小狗抬起的眉毛和倾斜的头暗示着对人类的意义，而睁大的“小狗眼神”则让我们更加喜爱我们的宠物。研究人员周一在《美国国家科学院院刊》上报告说，我们最好的动物朋友的面部解剖结构可能已经专门为此目的而进化，这是人类选择的结果。
这项新研究结合了解剖学和行为学实验。科学家们首先比较了六只家犬（每只代表不同的品种）的面部解剖结构，以及来自两个野生种群的四只灰狼（现代狗最亲近的近亲）。他们发现，抬起内侧眉毛和睁大眼睛所需的肌肉存在于大多数狗身上，但在狼身上却不存在，狼只有一根小肌腱。接下来，研究人员将九只狼和 27 只狗暴露在人类面前两分钟，并观察犬科动物的行为。狗，而不是狼，在人类在场的情况下做出了“最高强度”的眉毛动作。研究人员推测，狗在数万年的时间里，逐渐进化出了这种交流能力的基础解剖结构，以响应人类的偏好。
英国朴茨茅斯大学的进化心理学家、该研究的合著者布里奇特·沃勒说，物种间交流是一些家养动物的重要进化适应，主要是因为它在人类中具有如此高的优先级。“交流是我们彼此之间所做一切的关键，”沃勒说。当人类驯养动物时，“我们将它们塑造成我们可以与之产生联系并对我们的生活有用的东西。”这个过程可能发生在有意识和无意识的层面上。沃勒解释说，人类积极地选择某些特征，因为它们有助于使动物更有效地作为劳动力或食物来源。其他属性——例如更具表现力的面孔——可能只是让动物对人类更易容忍，因此我们更有可能照顾它们，她说，“即使我们并不打算创造一种新的行为或新的形态特征。”
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小狗眼神显然就是这样一种行为：沃勒和她的同事此前报道称，当人类在场时，狗会更频繁地做出这种讨人喜欢的表情。家养动物经常具有婴儿般的特征，例如大额头或大而圆的眼睛；这些特征被认为会引发人类的所谓可爱反应。“我们天生就倾向于对某些身体特征做出一种养育行为，”宾夕法尼亚大学的动物行为学家詹姆斯·瑟佩尔说，他没有参与这项研究。“随着时间的推移，[人类选择了]满足这种父母养育反应的特征。”
研究人员检查的面部肌肉形成了形态结构，使狗能够不可抗拒地睁大眼睛。他们研究的犬种中，只有一种西伯利亚哈士奇缺少与这种行为相关的两块肌肉中的一块。西伯利亚哈士奇是一个较古老的品种，比其他大多数犬种更接近狼，其中大多数犬种是最近几百年，或者最多几千年前才出现的。加利福尼亚大学旧金山分校的发育生物学家理查德·施耐德没有参与这项研究，他说西伯利亚哈士奇缺乏眉毛肌肉可能表明，大多数狗的相关形态是由于其他犬种最近的选择性繁殖造成的，而不是通过早期自发的驯化过程。“有很多证据表明，一旦人类意识到自己有能力繁殖动物，他们就可以基本上繁殖出他们想要的任何类型的特征，”施耐德说。“但那是繁殖，而不是驯化。”
维也纳兽医大学狼科学中心的动物行为学家和联合创始人佐菲亚·维兰伊（她没有参与这项研究）说，这些特征也可能是最早的家养狗在友好性方面自我选择的副产品。“当这些动物越来越接近人类居住地时，我们当然不希望它们具有攻击性，”维兰伊指出。“这意味着你需要一些相当温顺的动物。”她解释说，狗可能已经适应了变得更顺从，并通过小狗眼神来表达。她说，如果它们“具有这种恭敬的性情，它们可能会更频繁地做出这种动作。”
瑟佩尔建议研究不与人类互动的狗（如野狗），以解析小狗眼神手势是在数千年的时间里被选择出来的，还是仅仅是源于狗一生中与人类互动而习得的行为。沃勒说，在实验环境中研究接受驯化的狐狸，看看它们的脸部解剖结构是否也发生了变化，也会“非常有帮助”。她说，“我认为关于驯化如何塑造各种物种的行为存在重大问题。”